После того как лагерь был собран, охотники взвалили на плечи мешки со своим имуществом и потопали прочь.
Как только последний из них скрылся из вида, котофей лениво сказал:
— Да, ты сумел сделать невозможное. Гляди?ка…
По идее, услышав это, я должен был скромно потупится.
Вместо этого я сказал:
— Значит, ты признал, что я выполнил свою часть сделки. Не пора ли мне получить плату?
Котофей сладко зевнул и признал:
— Да, пора.
Я почувствовал облегчение.
Все?таки, значит, я чего?то достиг. Выгорело!
— Тогда отправляемся в путь?
— Зачем? — усмехнулся котофей. — Вовсе это не нужно. Я могу тебе показать то место прямо сейчас. Здесь.
— Каким это образом? — насторожился я.
— Понимаешь, в него можно попасть из любой точки леса. Однако, для этого нужно быть либо его хозяином, самим создателем, либо в нем появиться на свет. Тот, кто не является ни тем, ни другим, никогда его не найдет. Я честно выполню свою часть сделки, и ты попадешь в это место. И еще, ты имеешь не права находиться там дольше, чем я тебе разрешу.
— Хорошо, — мрачно сказал я.
Вот это было действительно большое разочарование. Получалось, за все свои труды, я сейчас всего лишь ненадолго увижу то место, в котором работал злоумышленник. Причем его там не будет и я не смогу узнать, кем он является.
Веселенькая перспектива.
— Ты чем?то недоволен? — поинтересовался котофей.
Сказано это было тоном барышника, разговаривающего с тем, кто пару дней назад купил лошадь и теперь пришел жаловаться на то, что она оказалась кобылой, а не конем, имеет масть совсем не ту, под которой ее покупали, и вообще вместо резвой трехлетки, оказалась почтенной матроной, мечтающей не о скачках, а об уютной конюшне, в которой можно без хлопот и забот доживать старость.
Я попытался прикинуть, чем может закончиться попытка устроить скандал. Господи, ну чем же еще? Скандалом. Причем тот же котофей получит повод вообще не выполнить своего обещания. Угрозы? Чем я могу ему пригрозить? Своей пушкой? А толку? Это не самое грозное оружие в мире киберов, и кроме того, все это приведет лишь к тому, что котофей воспользуется первой же возможностью сделать ноги. И сделает.
Нет уж, нечего брыкаться. Придется лопать что дают. В следующий раз буду более обдуманно заключать соглашения.
— Нет, нет, — сказал я. — Все нормально. Давай, показывай обещанное место.
— Сей момент.
Котофей расправил крылья, вспорхнул с ветки и, сделав над моей головой круг, ткнул лапой в сторону дерева, на котором только что сидел.
— Вот здесь!
— Где? — не понял я.
— Экий ты, право бестолковый. Приглядись. Видишь, вон там, на стволе, маленькая дверная ручка?
Я присмотрелся.
Действительно, ручка там была. Маленькая, почти сливающаяся цветом с корой, в виде ящерицы.
Я протянул было к ней руку, но вдруг передумал.
А что, если открыть эту дверцу имеет право лишь котофей?
— Тяни, тяни, — подсказал мне летающий кот. — Если я нахожусь рядом с тобой, то ничем страшным тебе это не грозит.
— Хорошо.
Я потянул за ручку и в древесном стволе открылась дверца.
Я потянул за ручку и в древесном стволе открылась дверца. Она была крохотная, но как только распахнулась до конца, стала увеличиваться, принимать нормальные размеры и одновременно выдвигаться из дерева, точно так же, как это делает приемник ворот. Вот уже в нее стало возможно войти.
— Можешь заглянуть, — сказал Котофей. — Все по?честному. Я свое обещание сдержу.
Я пожал плечами.
А смысл? Все равно ничего интересного я там не увижу. Однако, было бы верхом идиотизма сказать что?то вроде: «Да ладно, я передумал. Как?нибудь в другой раз»
Стоп, стоп…
— А можно мне войти сюда в другой раз? Не сейчас, а потом.
— Когда здесь появится тот, кто нас создает? — подсказал котофей.
— Вот это было бы неплохо.
— Ты забыл, как сам заставил меня включить в наше соглашение слова: «тотчас после того как мои обязательства будут исполнены»? Теперь я не могу их нарушить. Либо ты сейчас воспользуешься этой дверью, либо — никогда. Ты можешь либо потребовать исполнения моих обязательств, либо сказать, что в них не нуждаешься. Но отложить их на какое?то время ты не в состоянии. Понимаешь?
Все правильно, все логично. Я упал в яму, которую сам же и выкопал.
Ничего не оставалось, как войти в эту дверь.
Я и вошел.
Лаборатория состояла из одной, обширной комнаты. В центре ее стоял огромный стол, заваленный всевозможными толстенными книгами, уставленный ретортами и прочими сосудами. Вдоль стен стояли прозрачные шкафы с основами бродячих программ, стеллажи с полками, забитыми книгами и свитками. В дальнем конце лаборатории находилась сфера синтеза, в данный момент — пустая.
Я прошелся вдоль стеллажей, внимательно разглядывая стоящие на них книги, пытаясь хотя бы прикинуть, кому они могли принадлежать, определить исходя из названий. Сделать это, кстати, было довольно мудрено, поскольку книги в библиотеке либо были собраны с бору по сосенке, либо принадлежали тому, кто интересуется одновременно всем и вся.
Мне стало понятно, что толку это не принесет и, значит, необходимо придумать что?то другое, найти возможность определить, кем является создатель незаконных программ, каким?то иным образом.