— Я покажу тебе место, в котором рождаются такие, как я.
— Тотчас после того, как я выполню свои обязательства.
Глаза котофея хитро блеснули.
— А ты и в самом деле неглуп. Хорошо — тотчас после того как ты исполнишь свои обязательства. Без проволочек. Но долго мы тебе там находиться не позволим.
— Пусть так, — согласился я. — Может, сделаем еще проще? Вы назовете мне имя того, кто вас создает?
— Мы не имеет права его даже произносить. Это вкладывается в нас при создании.
Тут я ему поверил. Если подумать, то подобная предосторожность со стороны создателя монстриков вполне объяснима. Он принимает все меры для того, чтобы остаться неузнанным. Впрочем, сейчас, главное — определить, где его убежище. Потом, если понадобится, в него можно и вернуться.
— По рукам? — спросил я.
— Хорошо, по рукам, — заявил котофей. — Сделка заключена. Иди, выгоняй вольных стрелков.
— Это сделать нетрудно, — промолвил я. — Пошли. Проводишь меня?
— Конечно. Только в лагерь ты пойдешь один.
— Согласен.
Где?нибудь через полчаса я уже подходил к лагерю вольных охотников.
Выглядел он внушительно. Так, как и должен выглядеть лагерь охотников. Огромные, якобы сделанные из шкур шатры. Возле каждого можно было увидеть стойку с оружием, причем все эти мечи, копья, луки и стрелы были просто гигантских размеров. А еще чуть ли не у каждой палатки лежали трофеи. Рога, клыки, отрубленные головы чудовищ. Под стать всему этому были и сами вольные охотники. Личины у них были как правило довольно однотипны. Все охотники, как на подбор, являлись чрезмерно мускулистыми бородачами, огромного роста. Лица их были искажены свирепыми гримасами.
Шагах в пятидесяти от лагеря меня встретил часовой и, узнав, что мне хотелось бы поговорить с главным охотником, провел в его шатер.
Шагах в пятидесяти от лагеря меня встретил часовой и, узнав, что мне хотелось бы поговорить с главным охотником, провел в его шатер.
Предводитель вольных охотников был настоящим великаном. Борода у него была размерами с хороший ковер, голос столь громок, что казалось будто он все время кричит, бицепсы были толщиной с мое туловище. В руках он держал боевой топор такой величины, что я не мог удержаться и сразу же спросил:
— Почему вы пользуетесь таким допотопным оружием? Вы же могли охотиться и с помощью более современного.
— Ты ничего не понимаешь в настоящем охоте, — предводитель вольных охотников нахмурился.
— Нет, — честно признался я.
— Это и видно. Более современные виды оружия погубили настоящую охоту. Нет, сражаться с чудовищами надлежит только так, как это делали наши предки. Мечом, копьем, луком со стрелами и боевым топором. Вот таким, как этот.
Он потряс своим боевым топором.
— Понятно, — сказал я. — Все понятно.
Более продолжать разговор на эту тему я не собирался. Вдруг он еще надумает демонстрировать, как его оружие действует?
— Чем обязан доброму путнику? — поинтересовался он. — Может быть, ты принес вести из замка?
Я ухмыльнулся и сказал:
— Никто меня не просил вам это передавать, однако, проходя мимо вашего лагеря, я вдруг подумал, что вы не в курсе событий, случившихся в последнее время в замке.
— Они имеют какое?то отношение к пению охотничьего рога и свисту тетивы?
— Не прямое, а косвенное, — сказал я. — Однако достаточно сильное.
— Хм… речи твои загадочны, — промолвил предводитель вольных охотников. — Скажи яснее.
— Все очень просто, — сказал я. — Хозяин замка, тот, кто вас нанял, умер. Если точнее — он убит. Сегодня будет объявлен новый владелец этого кибера. Хотелось бы обратить ваше внимание на то, что вас нанимал старый хозяин. С его смертью договор ваш аннулирован. И пока вы не заключите договор с новым хозяином, ваш труд будет пропадать зря.
— Хм… — промолвил предводитель вольных охотников. — Ты принес плохую новость. Но если бы ты ее не принес, могло быть еще хуже.
— Точно, — согласился я. — Это было бы уже совершенно неспортивно.
— Я буду держать совет со своими собратьями, — важно заявил мне предводитель. — Причем, именно сейчас. Не стоит откладывать это в долгий ящик.
— Тогда я, пожалуй пойду? — сказала я.
— Может быть, мы чем?то может тебе отплатить за то, что ты нас предупредил? — спросил предводитель вольных охотников.
Я помотал головой.
Возможно, в другое время… А сейчас, пусть убираются отсюда побыстрее.
— Хорошо, тогда — прощай, — пожелал предводитель. — И удачи тебе, охотничьей.
— Удачи.
Я вышел из палатки и пошел прочь из лагеря. Котофей ждал меня. Как только я поравнялся с первым же деревом, он свесил с одной из его веток лапу и спросил:
— Ну как, получилось?
— Похоже, они покинут ваш лес, — сказал я. — И достаточно скоро.
— Но ты в этом не уверен?
— Почти.
— Подождем?
— Конечно, — промолвил я. — Впрочем, если ты так желаешь, то можешь расплатиться со мной прямо сейчас.
— Я подожду, — ухмыльнулся котофей.
— Прекрасно, подождем.
Лагерь был виден как на ладони. Я прислонился к стволу дерева, котофей остался на своей ветке.
Крона дерева наверняка не давала увидеть его из лагеря. Сам же он мог наблюдать за ним свободно.
Мы подождали.
Вскоре все вольные охотники собрались к центру лагеря на совещание. Длилось оно недолго, не более получаса. И сразу же после того как оно кончилось, охотники стали сворачивать лагерь. Много времени на это не потребовалось, поскольку, к примеру, тот же огромный шатер можно было всего за минуту сложить, словно плащ?палатку и сунуть в обычный заплечный мешок.