Эльф ухмыльнулся.
— Так оно и есть.
Я кивнул.
Ну да, все верно. Самые мои худшие предположения подтверждаются. Хотя нет, не самые худшие… Есть еще один вариант…
— И конечно, в центральном зале его замка висит портрет некоего профессора с трубкой?
— Нет, не висит.
— Но фамилию Толкиен здесь знают все?
— А кто это такой?
— Неважно. Если ты о нем не слышал, значит, это действительно совершенно неважно.
Я почувствовал облегчение.
Не самый худший случай. Впрочем, не слишком ли рано делать выводы? Все?таки вариант мира, в котором просто действуют эльфы, гномы и прочие всем давно навязшие в зубах классические персонажи романов фэнтезистов — халтурщиков, тоже — не сахар. Нет, возможно, я ошибаюсь, но там, где есть один эльф, уж парочка гномов к нему обязательно найдутся. И прочие, и прочие, из той же самой кодлы, до невозможности затасканых со времен Толкиена персонажей. Почему именно они, почему — не другие? Ведь прочих сказочных персонажей — тьмы и тьмы. Более интересных, ужасных, загадочных, красивых, дающих возможность в полной мере проявить фантазию. Почему вместо всего этого многообразия многие из взявшихся за создание сказочного мира, берут лишь те личины, использование которых свидетельствует о силе воображения на уровне обыкновенной курицы?несушки?
— Нам надо торопиться, — напомнил Эльф.
Да, действительно.
— Пошли, — сказал я. — По тропинке?
— А как же еще?
— Пешком?
— Нет, всего лишь до первого поворота. Там стоит карета.
Я приободрился.
По крайней мере, не придется тащиться до замка пешком. Если подумать, это не так уж и мало. А еще, в замке меня, наверное, рано или поздно накормят. И это тоже неплохо. После всей этой беготни развивается просто зверский аппетит. Кроме того, как показывает практика, в частных киберах, отрицательное информационное поле разъедает личины гораздо быстрее, чем во всех прочих. Все эти великие безраздельные владельцы собственных виртуальных миров, как правило, не очень?то следят за порядком, и убирают мусор только тогда, когда он начинает им слишком уж досаждать. Как результат — более сильное отрицательное информационное поле. Соответственно, для того чтобы защититься от его воздействия, приходится чаще вводить в свое тело восстанавливающие программы. А поскольку они как правило содержатся в еде и питье… Кстати, в сигаретах — тоже.
Карета действительно была. И конечно, запрягли в нее парочку единорогов.
Карета действительно была. И конечно, запрягли в нее парочку единорогов. Лучшей мысли никому в голову прийти не могло.
— Смирные? — спросил я останавливаясь за пару шагов от повозки.
— Еще как, — заверил Эльф. — Садись в карету.
— А ты?
— Мое место — здесь.
Сказав это, Эльф неторопливо залез на козлы и натянул красивые, кожаные перчатки.
— Мне положено сидеть в карете? — спросил я.
— Да, положено.
— Нет уж. Я тоже поеду на козлах.
— Не стоит… — принялся было протестовать Эльф.
Однако я, не слушая его, забрался на козлы и устроился рядом.
— Отсюда лучше видно, — сказал я. — И никто не мешает нам разговаривать.
— Разговаривать? О чем это?
— Я же прибыл сюда для того, чтобы провести расследование. Ты забыл об этом? Почему бы мне не начать его прямо сейчас? Ты ответишь на кое?какие мои вопросы?
— Конечно, — промолвил Эльф. — Мне приказано отвечать на любые твои вопросы. Во дворце, кроме всего прочего, я еще исполняю должность информационного диспетчера. Так что тебе придется часто ко мне обращаться.
Он подобрал вожжи, издал губами резкий, шипящий звук, и единороги, послушно выкатив карету на дорогу, потащили ее прочь от ворот.
Их копыта громко цокали по дороге, может быть, даже, более громко, чем это бывает в реальности. Причем это наверняка была не ошибка кукарачи — создателя стилизации кибера. Скорее всего, на том чтобы копыт стучали по дороге как можно громче настоял сам почтенный Глендур. Очевидно, ему казалось, что так будет лучше, более стильно.
Я окинул взглядом деревья по бокам дороги, взглянул на чистое, нежного голубого цвета небо, на солнце, почти такое же как в реальном мире и подумал, что сделано все это достаточно профессионально. А вот звук копыт…. Нет, точно, его сделали по приказу хозяина кибера. А ведь мне с ним, похоже, еще общаться и общаться. И раз так, то неплохо было бы к этому подготовиться, узнать у моего провожатого кое?какие интересующие меня факты.
— Мне думается, — сказал я. — Твой хозяин устроил в своем кибере что?то вроде королевского двора. Не так ли?
— Да, примерно так, — ответил Эльф. — Видишь ли, он в детстве мечтал стать благородным рыцарем, жить в волшебной стране…
— А стал бизнесменом.
— О, да. Так оно и получилось.
— И сделал большие деньги на какой?нибудь вдруг ставшей жутко модной вещице, одной из тех, которые все ну просто жаждут купить, а наконец?то ею обзаведясь, с удивлением пытаются понять, зачем им эта мура была нужна?
— Где?то так, — улыбнулся Эльф. — Эта штука называлась «особонадежный сверсексуальный бюстоноша». Хорошенько вдумайся в название, и ты поймешь, для чего она применялась.
— В данный момент это — неважно, — сказал я. — Давай лучше пойдем дальше по биографии нашего работодателя.