Это произошло так быстро, что Клодия даже подумала, не примерещилось ли ей. Только что она сидела на стуле и пялилась на дверь. И в тот же миг раззолочённый коридор превратился в руины.
Клодия моргнула.
Потрескавшаяся синяя ваза стояла на деревянном, а не мраморном постаменте. По грязным стенам змеились сотни проводов. На потолке сочились влагой сырые пятна; в одном углу отвалился кусок штукатурки и сквозь дыру тоже капала вода.
Она в изумлении вскочила на ноги.
Потом прошла рябь, едва заметная — Клодия скорее ощутила её обнажёнными нервами, чем увидела, — и прежнее роскошное убранство возвратилось. Клодия повернулась к стражникам у двери. Если они и заметили нечто странное, то вида не подали.
— Вы видели?!
— Прошу прощения, миледи, что мы должны были видеть? — Стражник слева смотрел прямо перед собой.
— А вы? — обратилась она ко второму.
Похоже, тот побледнел. Потная ладонь судорожно сжимала алебарду.
— Кажется… Да нет, ничего.
Клодия отвернулась от стражников и прошлась по коридору. Каблуки гулко стучали по мраморному полу. Она прикоснулась к вазе — целой и невредимой. На стенах сияли золотом панели, украшенные барельефами. Конечно, Клодия и раньше знала, что вся красота Эры — лишь иллюзия. Но сейчас у неё возникла мысль, что её посетило видение, показавшее ей реальный мир. Стало трудно дышать, словно кто-то вдруг выкачал весь воздух.
Какие-то перебои с энергией?
С громким скрипом, от которого Клодия вздрогнула, распахнулась дверь и в коридор вышли члены Тайного совета, мрачно переговариваясь между собой.
— Что там случилось, лорд Арто? — Клодия схватила за руку проходившего мимо советника.
Тот деликатно высвободил руку.
— Расследование закончено, дорогая. Мы удаляемся, чтобы вынести вердикт. Объявим его завтра. У меня лично нет никаких сомнений, что… — Вдруг, словно вспомнив, что судьба его собеседницы тоже зависит от этого решения, он бегло улыбнулся, отвесил поклон и удалился быстрым шагом.
Потом Клодия увидела Сию. Та непринуждённо болтала со своими фрейлинами и фатоватым юнцом в золотистом камзоле — если верить слухам, её нынешним любовником. Он был едва ли старше Каспара. На руках он держал собачку королевы. Сиа звонко хлопнула в ладоши, и все повернулись к ней.
— Друзья! Теперь нам предстоит ждать вердикта, а я терпеть не могу ждать — такая скука! Поэтому сегодня мы устраиваем бал-маскарад в гроте Ракушка. Приглашены все. Обратите внимание — все! — Она нашла глазами Клодию и мило улыбнулась. — Иначе мы очень и очень рассердимся.
Мужчины поклонились, дамы присели в реверансах. Королева со свитой проплыла мимо Клодии, и та раздражённо вздохнула, заметив Претендента, окружённого группой изысканных молодых придворных. Кажется, он уже обзавёлся поклонниками.
Он грациозно поклонился.
— Боюсь, Клодия, нет никаких сомнений относительно вердикта.
— Ты всех убедил?
— Видела бы ты меня!
— Меня тебе убедить пока не удаётся.
Он улыбнулся немного печально. Затем взял её за руку и отвёл в сторону.
— Моё предложение остаётся в силе. Выходи за меня, Клодия. Мы помолвлены, давай поступим так, как того желали наши отцы. Вместе мы сможем принести нашему народу справедливость, которой он заслуживает.
Клодия пристально вглядывалась в его лицо, на котором застыло выражение безграничной искренности и уверенности, и вспоминала, как на секунду мир вокруг неё пошатнулся и сдвинулся с места. Где истина, где фальшь?
Она высвободила руку и поклонилась.
— Давай всё-таки дождёмся вердикта.
Он тут же замкнулся и тоже отвесил довольно сдержанный поклон.
— Давай всё-таки дождёмся вердикта.
Он тут же замкнулся и тоже отвесил довольно сдержанный поклон.
— Не советую враждовать со мной, Клодия. Я очень сильный противник.
В этом она не сомневалась. Кем бы он ни был, где бы ни отыскала его королева, держался он крайне самоуверенно.
Претендент присоединился к уходящим придворным, а Клодия вошла в опустевший зал Совета.
Финн одиноко сидел на стуле в центре зала.
Он поднял глаза, и сразу стало понятно, какая битва тут разразилась. Выглядел он измотанным и совершенно несчастным.
Клодия присела на скамью.
— Всё кончено, — горько сказал он.
— Ты не можешь знать наверняка.
— У него была куча свидетелей: слуги, придворные, друзья. Все заявили, что он — Джайлз. У него были ответы на все вопросы. У него было даже это. — Финн закатал рукав и взглянул на поблёкшую татуировку на своём запястье. — У меня же не было ничего, Клодия.
Та промолчала, не зная, что сказать. Как же она ненавидела это бессилие!
— Но знаешь, — он бережно потёр пальцем татуировку, — теперь, когда никто мне не верит — возможно, даже ты — только теперь я твёрдо знаю, что я и есть Джайлз.
Клодия открыла рот и тут же его закрыла.
— Эта отметина. Она помогала мне выжить в Тюрьме. Я часто лежал ночами без сна и думал о том, каково там, Снаружи, и кто я на самом деле. Я пытался представить своих родителей, наш уютный дом, сытую жизнь, Кейро в роскошных одеждах, о которых он так мечтал. Я смотрел на эту отметину и верил, что она что-то да значит. Коронованный орёл, распростёрший крылья, как будто собирается улететь…
Клодия была вынуждена его прервать.