— …представляешь картину: возвращается Серогор и видит, что его лучший ученик в честном бою одолел коварного Азнавура.
В качестве доказательства ему будет продемонстрировано мое бездыханное дело. В твой послужной список добавится очередной подвиг, твои личные летописцы напишут пару десятков куплетов, и никто не догадается, что тебя больше нет. А вот когда я найду то, что искал, я верну себе свое собственное тело, а тебе устрою последний пышный подвиг с трагической кончиной в финале. Обещаю, что уйдешь ты красиво.
Стоп, а ведь Едрена-Матрена с Прошей говорили, что в городе появился молодой и наглый колдун и что, мол, он похож на меня того, когда я только прибыл в Кипеж-град? Хоть мне и неприятна мысль, что хоть чем-то могу походить на этого упыря, но все же… А если подумать: на чем много лет назад можно было меня поддеть? Действительно молодой, действительно наглый, а что еще? Силы хоть отбавляй, ума и опыта значительно меньше, но на этом Азнавура не поймаешь. А вот тщеславие… Помнится, мне в то время было необычайно важно, чтобы окружающие меня признали, чтобы соответствующе оценили мои достоинства. Так, уже теплее, как гарнир пойдет, но нужно еще и основное блюдо. Думай, Даромир, думай! Чего лукавить с самим собой, были же у тебя слабые места.
Мой мозг заработал с бешеной скоростью и уже спустя мгновение выдал необходимый ответ. В то время меня было необычайно просто взять «на слабо». Даромир, а слабо на самую верхушку кедра залезть? Не слабо — залез, сорвался, сломал ногу. Слабо вдвое усилить заклинание? Не слабо — усилил, разнес баню в скиту и лишился пальца на руке. Да таких случаев можно было набрать десятка два, не меньше. Это сейчас я понимаю, каким глупым я был, а тогда казалось, что если откажусь, то навеки упаду в глазах окружающих. Таким вот странным способом я зарабатывал себе авторитет. Что ж, будем надеяться, что Азнавур и впрямь окажется похожим на меня.
— Новые подвиги, говоришь, красивый финал… — протянул я, довольно ухмыльнувшись. — Это хорошо, это я люблю. Да и баллада, что сочинили про меня мои приятели, луговые спиногрызы, мне всегда была по душе.
Азнавур замер, не понимая, куда я клоню.
— А вот скажи мне, вражина, что останется после тебя? Ты-то что такого достойного в своей жизни совершил? Не смог справиться с Серогором и Симой, в терем вообще подослал нечисть, побоялся сам сунуться. Меня одолел исключительно с помощью предательства. И этим послужным списком ты гордишься? Вот сейчас сидишь подле меня, бахвалишься, и все оттого только, что знаешь, что у меня нет ни единого шанса против тебя. Скажи, а вот если бы он был, ты бы оставался таким же расслабленным и ироничным?
Замечательно, мерзкая улыбочка сползла с лица, глаза засверкали, кулаки сжались так, что побелели косточки.
— Я не такой дурак, как тебе кажется, — после затянувшейся паузы процедил сквозь зубы Азнавур. — Если ты надеешься на то, что я сниму с тебя цепь, верну посох и мы сразимся в честном поединке, ты глубоко ошибаешься. Сейчас другие времена, побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто остается жив. А уж каким способом он этого добился, не так уж и важно.
Неужели мимо? Не может быть!
— Но в одном ты прав: я не хочу, чтобы обо мне говорили, что я тебе не дал ни единого шанса. Я предоставлю его тебе!
Сработало! Уж ты предоставь мне этот шансик, а я постараюсь тебя сильно удивить. Удивить и расстроить.
Азнавур нервной походкой прошелся по горнице. Судя по всему, в данный момент он придумывал для меня какую-нибудь гадость. А вот это сколько угодно, все равно это будет лучше смерти. Наконец лицо Азнавура осветила счастливая улыбка, и он вперил в меня свой хищный взгляд.
— Ты же считаешь себя великим колдуном? — не то с вопросительной, не то с утвердительной интонацией произнес мой бывший помощник.
— Ты же считаешь себя великим колдуном? — не то с вопросительной, не то с утвердительной интонацией произнес мой бывший помощник. — А стало быть, шанс будет небольшим. Коли ты действительно велик — выкрутишься, а коли нет — не взыщи, претензии только к самому себе.
— С самим собой я как-нибудь договорюсь, не волнуйся, — хмыкнул я, прикидывая, что именно он мне приготовил.
— Слышал, ты собак любишь? Будто бы в собачьей шкуре чувствуешь себя не хуже, чем в человеческой?
Отвечать я не стал, не видел смысла. В городе разве глухой не знает о моем отношении к лохматым друзьям человека вообще и к Шарику с Золотухой в частности.
— А еще ты не раз проговаривался, что терпеть не можешь кошек, — сделал несколько неожиданный переход Азнавур и довольно потер руки. — Кис-кис-кис!
Я догадался, куда он клонит, и толпы мурашек табунами прогарцевали по моей спине. Собака, сокол, кролик, даже мышь на худой конец, но не кошка!
Но все эти метания происходили глубоко в моей душе, внешне я оставался абсолютно невозмутим. Еще не хватало, чтобы этот тип видел, что со мной происходит. У меня сегодня нет настроения доставлять ему удовольствие.
— Кис-кис! — нервно повторил Азнавур. «Может, мне повезет, и Барсик спит? — пронеслось в моей голове. — Или гуляет, или умер от обжорства?» К сожалению, моим чаяниям не суждено было сбыться, и спустя совсем немного времени на пороге нарисовалась наглая усатая физиономия кошака.