— Да ладно, чего там! — хмыкнула Матрена, отсмеявшись. — Ты, конечно, еще не старый, но и молодым тебя уже назвать сложно.
— Не понял? — Я даже забыл про обиды. — Как это сложно?
— Да очень просто, — выдала каламбур женщина-гора, — вспомни, вот когда еще безбородым в город первый раз попал, ты молодым был?
— Да, — живо отозвался я.
— А с тех пор ты сильно изменился? — не останавливалась хозяюшка.
На этот вопрос я ответил не сразу. Мой взгляд как-то сам собой уставился на сияющий самовар. Оттуда на меня смотрел солидный муж с густой бородой, в соответствующей статусу одежде, с уверенным нагловатым взглядом и наметившимся животиком.
Не могу сказать, что зрелище мне не понравилось (кроме живота, конечно), но тут самому себе я был вынужден признаться в правоте Матрениных слов. От того беззаботного шалопая, который много лет назад появился на пороге этого самого заведения, осталось разве только нахальство.
От столь неожиданного открытия я даже немного растерялся, но потом быстро взял себя в руки. Что это я разнюнился? Ну подрос немного, ну и что? А к уничтожению живота приступлю буквально с завтрашнего дня. Тем более что случай выдался удачный — ни жены, ни Кузьминичны в городе нет, а стало быть, упоительного обильного ужина ждать не приходится. Ладно, так и быть, ради идеалов юности сажусь на эту самую Селистенкину диету. Вот уж никогда не думал, что опущусь до подобной пакости. Но туг уж ничего не поделаешь.
А вот бороду брить не буду, не для того я ее столько лет отращивал, холил и лелеял, чтобы в одночасье лишиться своей мужской красоты. К тому же что колдунам, что боярам бороды по статусу положены, для солидности. Лучше я себе кафтан какой попроще выберу да глупость какую отчебучу. Это спокойней, да и привычней как-то. Вот вернется Селистена домой и не узнает мужа. Словно и не было этих лет. Решено, срочно молодею!
Но хотя себе я кое в чем признался, собеседникам виду не показал. Ну их, еще засмеют.
— Нет, ребята, что ни говорите, а я до сих пор в Кипеж-граде самый молодой колдун со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Хозяин с хозяйкой переглянулись, но на этот раз ни смеяться, ни перечить не стали. Знают же, что первое небезопасно, а второе бесполезно.
— Вот что в тебе с годами не меняется, так это твое упрямство, — констатировал Проня. — Ладно, оставайся самым молодым, если хочешь, но учти, что где-то совсем рядом ходит чрезвычайно наглый, самоуверенный, честолюбивый колдун. В общем, точно такой, каким ты был много лет назад, с той лишь разницей, что вместо белого света в его душе тьма.
— Если на секунду предположить, что ты прав, — задумчиво почесывая затылок, проговорил я, — то тогда мало никому не покажется, уж я-то себя хорошо помню.
— Для того чтобы с ним справиться, тебе понадобятся все твои силы и умения. А может, и того больше. Надеюсь, у тебя есть что ему противопоставить?
— Не сомневайся, — буркнул я, обдумывая слова Проши, — я брал уроки у твоей жены и теперь всегда в рукаве держу козырного туза.
— Главное, чтобы была возможность его достать, — парировал Матренин супруг.
Какое-то время мы обсуждали произошедшие события, но никаких новых версий так и не появилось. Мысль о «молодом» колдуне мне показалась несколько натянутой, но отбрасывать я ее не стал. Наконец во мне проснулось что-то похожее на совесть, и я засобирался домой (к князю уже было поздно).
— Спасибо хозяевам за хлеб-соль и за «Подвиг Даромира», мне, пожалуй, пора.
Что Матрена, что ее благоверный чуть в обморок не упали от такой что ни на есть простой фразы.
— Ты это серьезно? — уточнила Матрена.
— Да, — пожал я плечами, — поздно уже, а мне еще с Серогором разговор предстоит.
Я попытался встать из-за стола, но наткнулся на суровый взгляд Матрены и осуждающий Прохора.
— А еще говорит, что он по-прежнему молодой…
— Во-во, мог ли раньше Даромир вот так, прямо в разгар гулянки, взять и уйти?
— Да никогда!
— А мог он бросить друзей, ради того чтобы отправиться домой, когда его жена в отъезде?
— Ни за что!
— Наш Даромир поел бы, попил, отдохнул, а уже потом отправился бы на все четыре стороны.
Хоть домой, хоть к князю, хоть нечисть забарывать!
— Тем более что такие дела нужно начинать не на ночь глядя, а поутру!
Во понесло ребят, аж дух перехватило. И чего это они завелись? Я внимательно посмотрел на моих друзей и понял. Да им просто скучно! Скучно точно так же, как и мне было совсем недавно. Если ты хоть раз вкусил приключений, спокойная, размеренная жизнь рано или поздно надоест. Для Матрены я был надеждой, что они когда-нибудь повторятся.
— Уболтали, чертеняки, остаюсь! — охотно сдался я и поудобнее расположился на лавке.
Завтра, все завтра. И враги, и нечисть, и таинственный колдун, и ненавистная диета. А сегодня будем гудеть со старыми друзьями. Говорить по душам, петь песни, вспоминать былые похождения и строить планы новых. Медовуха будет литься рекой, а количество съеденного превзойдет все мыслимые и немыслимые возможности. Эх, как же хорошо!
* * *
— Даромир Серафимович!
Я отмахнулся от навязчивого голоса и накрылся с головой пуховым одеялом. Ноги, таким образом, оказались раскрытыми. Ничего, потерпят, в конце концов, это не им орут на ухо и мешают отдыхать после невинной посиделки.