А это что такое? Горсть камней, сиротливо скучившихся на краю стола. Самая обыкновенная серенькая галька, такую можно набрать на берегу любой реки… Стойте-ка! Серенькая? Значит, принесённая с других Нитей. Как напоминание о мире вокруг? Но тогда можно было бы прихватить что-то более выдающееся. Те же камни, но разноцветные, может быть, даже драгоценные, чтобы привнести в скучный чёрно-белый мир немного цвета. Почему же были выбраны эти, словно зачерпнутые в одном и том же месте?
Я взял один из камешков и поднёс ближе к глазам. Всё-таки он не целиком серый. Вот тут и тут, кажется, есть какой-то намёк на рисунок. Эх, была бы под рукой вода! Хотя… А слюна на что? Я лизнул подушечку большого пальца, провёл по серому боку и… Выронил камень, потому что произошедшее далее оказалось для меня неожиданным.
Как только влага соприкоснулась с гладкой твердью, раздались звуки. Негромкие, чуть булькающие, почти сразу же прервавшиеся, но позволившие вполне отчётливо разобрать слова:
— Герцог покинул столицу…
Что за фрэлл?!
«Обыкновенный говорун», — зевнула Мантия.
Говорун?
«Ну да. Такие камни сейчас редки, а когда-то очень широко использовались для передачи сведений, пока не появились более удобные магические средства. Хотя, если учесть, что магию всё-таки можно обнаружить, а камни-говоруны хранят свой секрет, пока не попадут в воду, неизвестно, что надёжнее».
Откуда они взялись?
«Кто ж упомнит? Их строение таково, что если взять такой камешек в руки, крепко сжать, а потом медленно и чётко произнести какую-нибудь фразу, она окажется в точности запомнена. Ну а чтобы услышать её вновь, нужно всего лишь опустить камень в сосуд с водой. И не отходить далеко, конечно».
Хочешь сказать, эта горстка…
«Использовалась для переписки».
Интересно, кого с кем? Адресатом скорее всего была говорящая. Но кто поставлял ей сведения? И какие?
«Ты всегда сможешь это узнать, только доберись до воды. Правда, есть одна неприятность. Свои истории камни могут повторить очень малое количество раз, два или три, не более».
Тогда повременю устраивать предложенные тобой опыты. Но с собой маленьких болтунов возьму обязательно!
«А всё остальное? Тоже возьмёшь?»
Остальное?
«Нить. Ты оставишь её такой, как есть?»
Думаю, это не понравится ни мне, ни ей. Она всего лишь маленький ребёнок, старавшийся найти друзей, капризный, но до крайности щедрый. Хотя, кто знает? Возможно, ей самой её дары кажутся сущими безделицами.
«Ты уничтожишь её?»
Верну в Купель. Пусть немного вздремнёт, ожидая нового хозяина.
«Немного?» — съехидничала Мантия.
Я всё же надеюсь, что драконы успеют понять: я им не враг и никогда таковым не был.
«Разумеется. Как dan-nah может быть врагом своим подданным?»
Не напоминай.
«Разумеется. Как dan-nah может быть врагом своим подданным?»
Не напоминай. Пожалуйста.
«Не буду. Потому что ты никогда больше этого не забудешь».
— Уверен, что тебе нужно войти в столицу? — испытующе глядя на меня из-под бровей, спросил Борг.
— Более чем уверен.
Карие глаза сощурились.
— Затеваешь очередную каверзу?
Что можно ответить на прямой, вполне закономерный и весьма нелицеприятный вопрос? Только неопределённо улыбнуться.
— Пойду взгляну на караульный приказ, — буркнул рыжий, понимая, что в ближайшее время не дождётся от меня никаких откровений.
— Жду тут.
Борг, пару раз недоверчиво оглянувшись, будто не до конца поверил данному обещанию, растворился в гомонящей толпе, ожидающей дозволения пройти под аркой городских ворот, и я облегчённо вздохнул, убирая с лица улыбку, потому что ничего весёлого в развитии сложившихся обстоятельств не предвиделось.
Разумеется, наивно было бы предполагать, что говорящая действовала исключительно на свой страх и риск, не пользуясь помощью и поддержкой со стороны, но разговорчивый камень растревожил меня не на шутку. Понятнее и приятнее в подобных случаях предполагать наличие нанимателя или соучастника, потому что их довольно легко распознать, достаточно лишь прикинуть, кому не хватало власти, но если речь заходит об осведомителе… Таким людям за их услуги обычно требуется нечто определённое, а главное, сокровенное, то бишь неизвестное окружающим. Впрочем, когда мы выслушаем все камни, станет ясно, в каких кругах вращается или вращался поставщик сведений, и можно будет начинать охоту. Которая вряд ли улучшит настроение его высочества, успешно испорченное моим прежним участием в жизни столицы, и к которой нас никто не собирается просто так допускать.
За те несколько дней, что понадобились на обратную дорогу, нарушенные связи моего сознания с Пустотой восстановились если не полностью, то вполне ощутимо, хотя поначалу меня шатало из стороны в сторону даже стоя, и Борг предположил, что я торопился отослать его прочь, чтобы беспрепятственно уничтожить чьи-то винные запасы. Мой крепкий сон в течение суток только утвердил рыжего в его мнении, но по возвращении в сознание меня всё же привлекли к беседе о наших дальнейших действиях.
Наших… Совместных. Честно говоря, не рассчитывал на крепкое плечо великана в задуманном мной деле. Не находил в себе достаточной наглости, наверное. И здорово обрадовался, когда понял, что решение принято за меня и без моего согласия, ведь в противном случае пришлось бы искать аргументы, способные убедить Борга хотя бы ненадолго встать на мою сторону.