И стартовые двигатели включились. Но не химические, что бушевали на экране, бесшумные антигравы. И корабль мягко устремился в зенит.
— Интересно, как скоро они поймут, что видят вчерашнюю съемку, только навыворот? — поинтересовался Гост.
— Этой пленки хватит на два часа, — откликнулся Монитак. — Поймут, когда увидят там, в пространстве, вокруг нас их собственную эскадру — ту самую, что сейчас стоит в ремонте.
— Ну а тогда? Они же набросятся на нас… — проговорил Гост без особого воодушевления.
— Через полтора часа мы будем уже в сопространстве, куда им выхода и подавно не было бы — даже если бы вся эскадра и в самом деле могла стартовать с планеты… Но к тому времени они уже уничтожат нас: помнишь, тогда, на съемках, мы под конец были взорваны? Видите? Их ракеты приближаются. Только не те, что сейчас выпущены с позиций — те еще не успели; мы сейчас видим, как нас обстреливали на съемках. Ого! В нас попали! И второй раз. Честное слово, по части эффектов они большие мастера. Все. Могу поздравить: мы уничтожены! — заключил Меркурий.
— Ну, пусть порадуются, — усмехнулся Гост.
— Сложно было заправить эту пленку? — поинтересовался Федоров.
— Не сложнее, чем любую другую. Меня же тут знают — никто даже не спросил, почему я оказался среди них, — ответил Монитак. — Я же штатный координатор компьютерной и телевизионной сетей. Доложил, что прибыл из отпуска, — и занялся своим делом.
— Как твой младенец?
— Почка? Немного беспокоится — растрясло, пока я удирал оттуда. Но ничего, это не опасно: они у нас выносливые.
Корабль разгонялся; по нему не было выпущено ни одной ракеты: его просто не существовало — потому что по шестому каналу шли заснятые сутки тому назад кадры.
— Куда мы сейчас? — послышалось сзади.
Все оглянулись. То был Изнов, заспанный, протиравший глаза.
— Отвезем Монитака к нему домой. А там — решим дальше.
Изнов кивнул.
— Жаль Отца Эфира, — усмехнулся он.
— Жаль Отца Эфира, — усмехнулся он. — Придется ему все-таки искать Президента среди своих земляков. Если только он не захочет выдвинуть кандидатуру Аласа…
— Это ему не удастся, — сказал Федоров. — Алас разлетелся на кусочки — вместе с машиной. Правда, он успел хоть немного побыть кандидатом в Президенты — пока мы запихивали его в лимузин вместо вас, посол. Увы, он погиб, хотя и не сказать, чтобы смертью храбрых.
— А мне его все же немного жалко, — сказал Изнов. На что Гост ответил:
— Быть двойником — куда ни шло. Но работать сразу на три мира и при этом подставлять своих коллег было по меньшей мере неэтично. Все равно там, куда мы его привезли бы, ему не полагалось пощады.
— Ладно, что сделано — сделано, — кивнул Изнов. — А как груз протида — в порядке?
— Пришлось немного поиздержаться.
— Это еще почему?
— Больше нечем было взорвать ту машину. Но не бойтесь: убыток невелик.
— Тем более, — сказал Монитак, — что вам все равно не удалось бы сохранить ничего: ни груза, ни корабля, ни самих себя… если бы мы не выкинули этого номера.
— Это еще почему?
— Вам ведь следовало так или иначе стартовать: вас же обещали отпустить на все четыре стороны?
— Ну да. А вы что, полагаете — Отец не сдержал бы обещания?
— Даже более, чем сдержал бы: они отпустили бы вас на множество сторон сразу. Учитывая груз протида — хватило бы одного реального попадания…
— Неужели вы думаете, что они стали бы стрелять по нас?
— А зачем, по-вашему, корабль был окружен ракетными установками? И зачем для вас был выделен целый канал? Они получили бы неплохие кадры для какого-нибудь нового фильма. Беглецы с планеты несут заслуженное наказание. Или еще что-нибудь в этом роде. И показывали бы всему своему миру дня три: гвоздь программы, как же!
— Великая вещь — Жизневидение, — сказал Федоров.
— Да — если в меру, — проговорил Изнов.
Прибытие на Мониту произошло без каких-либо неприятностей: Монитак успел связаться со своим ведомством, и Меркурию позволили беспрепятственно совершить посадку. Их встретили как друзей — разве что не позволили покидать корабль; но это были уже, как говорится, мелочи.
— Хотелось бы как-нибудь отблагодарить вас, — сказали им. — Но наши правила…
— У нас только одна просьба, — ответил Изнов.
— Если речь идет о заправке топливом, то мы с удовольствием…
— Об этом я просить не собирался: полагаю, вы сделали бы это и без нашего напоминания. Как-никак, мы доставили вам интересную информацию; да и резидента своего вы могли бы потерять. Кроме того, ваше правительство, насколько я успел понять, готово купить наш протид; вы его получили, так сказать, с доставкой на дом. Надеюсь, что вы учтете это при окончательном расчете.
— Тогда чего же вы хотите?
— Долг платежом красен. Ознакомьте нас с последними информационными сводками — с нас этого хватит, — вступил в переговоры Федоров.
— Надеюсь, речь идет не об информации по нашему миру?
— Ни в коем случае.
Мы имеем в виду галактическую: наиболее интересные события, не более того. Мы ведь тоже должны привезти что-то домой, как вы полагаете?
— О, безусловно, безусловно. Я распоряжусь, чтобы вам доставили, — пообещал встречавший их монитон. — А самые главные события — то, что осталось в памяти — разве что прекращение межмировой войны в системе Анторак, далее — Нолекта запретила ввоз тяжелых элементов…