Он откинулся на спинку кресла, пососал мундштук — но все зелье, наверное, уже выгорело.
— Вот бездельники! — пробормотал он. — Так прекрасно подготовили восстание — и все тормозится из-за какого-то стихийного бедствия.
— Восстание? — переспросил Изнов не без некоторой озабоченности.
— Ну конечно. В мире время от времени должны происходить подобные события…
— Камнепады?
— Какие там… Я имею в виду массовые беспорядки: восстания, бунты, забастовки… Вот и приходится заниматься их организацией.
— Но зачем??
— Должны же мы постоянно что-то показывать народу! Или вы думаете, что ему хватит одних только карнавалов?
— А, так это все — тоже инсценировка?
— Назвать можно как угодно.
Только стреляют в таких случаях боевыми патронами и снарядами, выпускают совершенно подлинные ракеты, льется настоящая кровь, и когда рубят головы, то это — настоящие головы, а не муляжи. Что делать: искусство требует жертвоприношений, и порой немалых. А Жизневидение — самое великое из искусств. Или, может быть, кто-нибудь из вас полагает иначе?
Как и следовало ожидать, никто не стал возражать.
— Если вы думаете, что это легко, — продолжал Отец Эфира, — то грубо ошибаетесь. Организовать даже простое восстание — достаточно сложная работа. Специалисты, конечно, есть, но их мало. Вот и приходится крутиться самому.
— Но ведь есть же и Президент — пока он не переизбран…
— А, тот? Нет, я убрал его из эфира. Вымел! Ничтожное существо… Да, так о чем мы здесь говорили? О моей кандидатуре? О, это и на самом деле было очень смешно — надеюсь, вы не обиделись на мою реакцию… Мне, Отцу Эфира, — стать кем-то, кого в любой миг можно исключить из жизни, просто закрыв ему эфир — на время или навсегда? В нашем мире существует ведь лишь то, что видят на экранах; остального просто нет, потому что о нем никто, никогда и ниоткуда не узнает! Сейчас даю или не даю эфир я! Я — Отец Эфира! И поэтому — повелитель всего. Всей жизни на Тивизе. А вы подумали было, что я могу, стоя на самой высокой точке бытия, сменять ее на какое-то… Тьфу, даже не знаю, как это назвать! Нет, это и в самом деле было очень смешно. У вас прекрасное чувство юмора.
— Но ведь, — проговорил Меркурий, — вам, следовательно, придется все-таки заниматься поисками кандидата: раз уж полагается быть Президенту, вам придется найти его. Или я ошибаюсь?
— Нет, вы совершенно правы. Придется. Откровенно говоря, по этой причине я и приказал организовать восстание — и его подавление, разумеется: рассчитывал, что генерала, руководящего этим подавлением, можно будет подать как народного героя и затем выдвинуть. Подобрал очень красивого, представительного военного…
— Прекрасная идея, — похвалил Изнов.
— Мне тоже так казалось. Но вот прибыли вы — и я увидел совершенно другой выход из ситуации.
— Мы вам помешали?
— Напротив! Правда, справедливость требует сказать, что на эту новую идею меня натолкнул Си — мой лейб-оператор; сам я был слишком отвлечен теми бездельниками — кандидатами в кандидаты… Но он увидел, подсказал мне, я серьезно обдумал — и пришел к выводу, что он прав. И вот, собственно, вы можете меня уже поздравить: я нашел прекрасного кандидата и уверен, что сделаю из него, быть может, лучшего Президента из всех, какие были в Тивизе за всю ее историю.
— Искренне поздравляю вас! — проговорил Изнов.
— А я — вас! — торжественно ответил Отец Эфира.
— Меня? Но при чем тут я?
— Как, вы до сих пор не поняли? Но ведь именно вы и станете новым Президентом Тивизы! Я думал, что мои намеки были достаточно прозрачными.
— Но простите, Отец Эфира… Это же совершенно невозможно!
— Вот как? Позвольте спросить: а почему, собственно?
— Ну, начать хотя бы с того, что я совершенно не тивизианин…
— Не имеет никакого значения. Это не нужно. Что же касается гражданства, то вы получите его хоть через полчаса.
— Но я ведь совершенно не похож на вас — тивизиан…
— Это и прекрасно! Президент не должен быть похож на своих граждан! Это помогает сохранить дистанцию, усиливает интерес населения и его уважение к носителю верховной власти — пусть и чисто фиктивной…
— Но я принадлежу к двуполой расе! И в ваших условиях…
— Мы создадим вам прекрасные условия! Не думаете же вы, что Президент Тивизы в чем-то нуждается?
— Полагаю, что нет — если только он тивизианин.
Это не нужно. Что же касается гражданства, то вы получите его хоть через полчаса.
— Но я ведь совершенно не похож на вас — тивизиан…
— Это и прекрасно! Президент не должен быть похож на своих граждан! Это помогает сохранить дистанцию, усиливает интерес населения и его уважение к носителю верховной власти — пусть и чисто фиктивной…
— Но я принадлежу к двуполой расе! И в ваших условиях…
— Мы создадим вам прекрасные условия! Не думаете же вы, что Президент Тивизы в чем-то нуждается?
— Полагаю, что нет — если только он тивизианин. Но что касается нас, двуполых существ, то…
— Да чего вы стесняетесь, посол! — сказал Федоров. — Давайте, я сейчас ему объясню…
— Бесполезно: он не поймет. Это труднее, чем объяснить слепому разницу между синим и зеленым…
— Разумеется, вы правы, — сказал Отец Эфира, — в том смысле, что ощущения такого рода нам недоступны; хотя и мы обладаем сильными чувствами, и если как следует подумать, то можно было бы, наверное, найти подходящее сравнение. Но к чему? То, что вам нужно, вы получите. Мы можем доставить вам требуемое хотя бы с вашей родной планеты — и вы будете полностью удовлетворены. Причем мы не станем даже ограничивать вас в количестве…