— Очень интересно. Правда, от нас это весьма и весьма далеко…
— Что же еще? Ах да: переворот на Синере — император отрекся, провозглашена республика и открыта всеобщая кампания по истреблению эгг… или эссов… Не помню точно, как они назывались, не могу сказать даже, кто это такие. Но такая информация есть.
— Кампания по истреблению экх! — воскликнул Меркурий.
— Да-да, кажется, именно так их звали.
— Ура! — крикнул синерианский дворянин. — Наконец-то!
— Выходит, Мерк, не зря мы с вами стреляли, — усмехнулся Федоров.
— Значит, я могу беспрепятственно вернуться домой!
— Меркурий, — укоризненно проговорил Изнов. — Я понимаю вашу радость — но вы ведь не бросите нас тут, на Моните, где нам не дают даже на грунт сойти!
— Почему вы так плохо о нем думаете? — спросил Федоров. — Я уверен, что прежде, чем направиться на Синеру, Меркурий доставит нас хотя бы на Гра — а там уж мы дождемся корабля…
Меркурий посмотрел на него — с некоторым даже удивлением.
— Мне везти вас на Гра?
— Так мы полагаем.
— И там вы станете дожидаться корабля — куда?
— Домой, естественно. На Терру.
— Простите. Но разве вы не улетели из своего родного мира с определенной миссией?
— Меркурий, вы же прекрасно знаете, зачем мы летели на Синеру. Чтобы открыть Терранское посольство. Однако теперь…
— Что же «однако теперь»?..
— Однако теперь, — вмешался в разговор Гост, — мне становится совершенно непонятным: куда же деваться мне?
— Ну, с вами, коллега, проще всего, — сказал Меркурий. — Вы получите свою долю выручки за протид, так что добраться до Гра вам будет несложно — у нас налажено неплохое сообщение, — а уж там как захотите. Если очень соскучились по своей доходной тюрьме — никто не помешает вам вернуться и снова бряцать ключами в свое удовольствие. Да, ваша судьба кажется мне вполне определенной и благополучной. Но вот наши терранские коллеги… Вы все еще раздумываете, посол?
— Постойте, постойте, — сказал Изнов медленно. — А ведь и в самом деле… Если Империи более не существует, то…
Меркурий вежливо склонился перед ним.
— Ваше Приятное Свечение господин Посол Терраны! Не будет ли вам угодно воспользоваться моими услугами и кораблем, чтобы вернуться в ваше посольство на Синере? Господин Советник, в равной мере это относится и к вам!
— А ведь он прав, посол! — сказал Федоров. — Нас же, собственно, за этим и направила Земля… Надо же выполнить ее задание!
— Но при условии, — строго произнес Изнов, — что нам не будут чинить никаких препятствий в отправлении нашей деятельности! И в частности — связь с Терраной мы будем осуществлять, не знакомя вас с нашей системой шифров.
— Нас же, собственно, за этим и направила Земля… Надо же выполнить ее задание!
— Но при условии, — строго произнес Изнов, — что нам не будут чинить никаких препятствий в отправлении нашей деятельности! И в частности — связь с Терраной мы будем осуществлять, не знакомя вас с нашей системой шифров.
— Думаю, что новое правительство пойдет на это, — кивнул Меркурий. — Однако не обещаю вам, что мы не приложим усилий к расшифровке ваших сообщений.
— Работа есть работа, — согласился Федоров. — А насчет того, удастся ли вам разобраться в наших системах — что же, как говорится, поживем — увидим. Видите ли, Ваше Приятное Свечение, небезызвестный вам Гост, полностью, как вы, возможно, помните, именуемый Гостевым, является очень квалифицированным специалистом именно по защите средств связи — и по шифрам в том числе. Так что огорчу вас: на Гра он не поедет, но займет пост первого секретаря Терранского посольства в Синерианской республике.
Гостев улыбнулся.
— Прости, Мерк, за маленький розыгрыш. А чтобы ты не очень на меня обижался, скажу вот что: ты мне так понравился, что я просто не в силах буду с тобой расстаться.
— Ну что же, добро пожаловать, — сказал Меркурий. — Кстати: вскоре после прибытия я буду иметь честь пригласить вас на охоту. Думаю, что к нашему появлению экх останется еще более чем достаточно.
— Снова на ночную охоту? — прищурился Федоров.
— Нет, — ответил Меркурий торжественно. — На сей раз — средь бела дня.