— О да, шеф, как я мог бы забыть. Да и в самом деле это было бы наилучшим выходом. Однако они действительно куда-то подевались.
— Пошлите кого-нибудь в буфет для посетителей — наверное, они изрядно проголодались. Пусть доедают побыстрее. Они нужны мне немедленно.
— Я могу сбегать сам, шеф.
— Ты мне нужен здесь. Работа еще только началась. Продолжим примерку. Кто следующий? Ну, хотя бы вот вы. Си, займись им.
Выведя очередного кандидата из строя, оператор начал медленно обращаться по орбите вокруг него.
— Ну? Твое мнение?
— Еще секундочку, шеф… Попробуем паричок…
Из своих запасов Си извлек несколько париков и принялся примерять их, один за другим, на почти лысую голову кандидата. Тот старался стоять неподвижно, словно манекен.
— Ну, как вам, шеф?
— Не фонтан. В этом он напоминает старую метлу. Попробуй другой.
— Сию секунду. А если этот?
— Ты что, всерьез? В этом парике он ни дать ни взять — бесплодный организм, неспособный больше произвести ни единой почки. Ты хочешь, чтобы мы подсунули народу немощного старца?
— Простите, Отец Эфира, — попытался возразить испытуемый, — но я, клянусь вам, еще вполне способен почковаться! Можете поинтересоваться у врачей…
— Вздор. Вы что, хотите, чтобы ваши врачи и все прочие возникли на экранах всего мира с подтверждением вашей плодоносности? А чем же это они заслужили такую честь? Смеху подобно. Даже и за ваш собственный счет мы не стали бы пускать такую передачу… Нет-нет, Си, уберите его, нет даже смысла пробовать его на оптике… Ну, где эти — прилетевшие? Что они — до такой степени проголодались?
— Их еще не нашли, шеф, — в буфете пусто.
— Не ожидал от персонала такой беспомощности… Постойте, один из них был ведь, насколько я помню, нашим давним сотрудником? Что — и он тоже?..
— Мы постоянно ждем связи с ним — средства у него есть… Одну минуту, шеф, — кто-то спешит к нам…
И в самом деле — вконец запыхавшийся сотрудник приближался к условно отграниченной от огромного павильона резиденции Отца Эфира.
— Шеф, мы узнали, наконец… Шеф!
— Ну что вы кудахчете, как сваренная курица! Что стряслось? Где горит?
— Эти, которые сбежали…
— Вы нашли их?
— Пока еще не всех — но одного уже обнаружили.
— Шеф, мы узнали, наконец… Шеф!
— Ну что вы кудахчете, как сваренная курица! Что стряслось? Где горит?
— Эти, которые сбежали…
— Вы нашли их?
— Пока еще не всех — но одного уже обнаружили.
— Где он? Почему я его не вижу?
— Он на плавающем кране — под самым куполом. Не знаю, как он там оказался…
— Один?
— Один.
— Наверняка это и есть тот самый… Почему же он не спускается?
— Он просто не умеет управлять краном, шеф.
— Вот еще новости! Оказывается, есть еще на свете организмы, не умеющие управлять краном… Ну, пошлите кого-нибудь, чтобы его доставили сюда. Мигом!
— Будет исполнено, шеф!
И служащий сорвался с места.
— Шеф, — напомнил Си. — А с этими что делать? Станем дальше примерять?
Отец Эфира окинул выстроившихся медленным взглядом.
— Клянусь электроном, я не вижу здесь ни одного, кого я хотел бы показать народу. Какие-то ублюдочные физиономии, тут никакие коррективы не спасут. Стоит ли тратить время? Тем более что возник ведь очень неплохой вариант. Ну, где же этот — что болтался там, под потолком? Когда его наконец спустят на пол?
— Отец Эфира… — заикнулся было один из кандидатов, последний в очереди. — Может быть, вы все-таки попробуете меня? По-моему, я вполне телегеничен — во всяком случае, когда мне случалось возникать на экране, анализы показывали, что…
— Анализы мочи? — поинтересовался Отец Эфира. — Охотно верю, что с этим у вас все в порядке. Но это — не единственное, что требуется от Президента. Зато с вашим голосом я не стал бы выступать даже в узком семейном кругу. Скажите, вам не делали операцию в детстве? На голосовых связках?
— Я… Я…
— Не обижайтесь: я спросил из чистого любопытства. Кстати, это могло бы привлечь к вам определенный интерес: народу хочется чего-то необычного, новенького… Я не понял: да или нет?
— Ну разумеется, нет. С какой бы это стати?
— Ну не знаю — может быть, ваши родители с самого начала мечтали увидеть вас великим певцом…
— О нет. Но если для вашего решения нужно, чтобы мне сделали какую-то операцию…
— Вы чувствуете, Си, какая самоотверженность — только бы получить роль… Но нет, благодарю вас, вам никакая операция не поможет. Не задерживаю вас более… Си, в конце концов: каких идиотов вербуют наши службы — если организм неспособен даже управлять краном? Какой позор! Придется подумать над кандидатурой нового их начальника. Си!
— Слушаю, шеф?
— Напомни мне: закрыть эфир шефу разведки — для начала на год.
— Это не просто, шеф. В его архивах…
— У нас в любом случае архивы богаче — к тому же их можно показывать, а их доносы можно только читать. Ну хорошо. Не надо закрывать ему эфир; придется только перевести его в особый операторский режим. Чтобы он каждый раз смотрелся на экране как помесь обезьяны с… с кукольным персонажем какого-нибудь фильма.
Чтобы он каждый раз смотрелся на экране как помесь обезьяны с… с кукольным персонажем какого-нибудь фильма. Поручай это самым настырным операторам. Через полгода его и силой не подтащишь к камере. Запомнил?
— Все будет сделано в точности, шеф.