Они быстрыми шагами пересекли пустую полосу проспекта под прямым углом, сближаясь с все так же плотным и неторопливым потоком машин. И когда до внешнего ряда оставалось уже менее метра, шедший направляющим Федоров внезапно остановился — словно с ходу налетел на непреодолимое препятствие.
— Что за черт!..
Остальные поравнялись с ним — и в свою очередь остановились, удержанные какой-то невидимой преградой, за которой все так же безмятежно скользили машины, а еще дальше, вдоль домов, шли прохожие. Федоров, выставив перед собой ладони, пошарил ими как бы в пустоте.
— Похоже, что это просто стекло, — проговорил он едва ли не разочарованно. — Я-то решил было, что это какое-нибудь поле… — Он постучал костяшками пальцев по преграде — раздался характерный звук. — Да, оно самое. Ну-ка…
И, отступив на шаг, он ударил по стеклянной стене ногой.
Ничего не произошло.
Ничего не произошло. Стекло даже не дрогнуло и уж подавно не разбилось. Машина проехала в полуметре за ним, в ней сидели, кажется, четверо — но ни один даже не повернул головы в сторону стоявших по эту сторону преграды.
— Небьющееся стеклышко, — сказал Федоров сердито. — Броневое, что ли? Интересно, за каким чертом им это понадобилось? Ведь наверняка удовольствие не дешевое…
— Можно предположить, — сказал Меркурий, — что это защита… от чего-то такого… — он сделал неопределенное движение руками, — ну, вот как у нас приходилось затягивать тротуары сеткой для предохранения людей от нападения экх. По-моему, очень похоже.
— То есть ты думаешь, что середина проспекта свободна для того, чтобы по ней могло беспрепятственно двигаться что-то — или кто-то, представляющее серьезную угрозу для жителей? — уточнил Федоров.
— Возможно, Его Приятное Свечение и близок к истине, — проговорил Изнов. — Что мы знаем об этом мире? Меньше даже, чем ничего. Возможно, временами через город проносятся какие-нибудь неостановимые стада… Или дикие орды… Или действительно чьи-нибудь инопланетные десанты…
— Стада или орды — в мире, где развит космический флот, где на более чем современном уровне — если сравнивать с нами — находится, судя по телевидению, электроника?.. — недоверчиво пробормотал Федоров.
— У нас на Синере есть и то, и другое, — сказал Меркурий грустно. — Но и экхи тоже бегали стаями, и вы прекрасно помните это.
С минуту они помолчали, глядя на все так же невозмутимо проезжавшие в одном шаге — и все же недосягаемые — машины.
— Стаи и орды — это, конечно, романтично, — высказал свое мнение Гост. — Но мне думается, что все куда проще. Не их защищают, но, наоборот, — от них. Ведь если это действительно правительственная полоса…
— М-да, — почти сразу согласился Федоров. — Это действительно проще — и правдоподобнее… Ну, что предпримем теперь?
Трое посмотрели друг на друга, Меркурий же продолжал смотреть сквозь стекло. Внезапно он схватил Госта за руку.
— Смотрите! Там… да смотрите же!
— А что я должен увидеть?
— Там, на тротуаре!
— Ну, идут люди… или как их…
— А между ними? Это же вы! На полторы головы выше всех прочих. Да вы что — себя не узнаете?
— Дьявол! — пробормотал Гост. — И правда, похож… Но я-то здесь! Э! Э! А вон и вы! Эй, десантники, поглядите-ка, если вам интересно увидеть себя со стороны: вон мы все там шагаем! Ничего себе номер!
Несколько секунд все смотрели, затаив дыхание, пока, пройдя размеренным шагом, все четверо — там, на тротуаре — не затерялись среди других прохожих.
— Гм… — пробормотал Изнов разочарованно. — Никогда не думал, что со стороны я выгляжу таким… не очень рослым. Мне всегда казалось… М-да. Однако… Постойте! Раз мы — там, хотя мы на самом деле здесь — значит, это всего лишь съемка? И за стеклом нет никаких машин, никакой улицы… И никакого карнавала тоже? Как жаль!
— Да это просто экраны, — сказал Федоров несколько разочарованно.
— Хотя, надо сказать, сделано все весьма убедительно.
— Жизневидение, — усмехнулся Гост. — Вот мы и видим эту самую жизнь… А интересно: что там — позади них? Может, праздник-то идет на самом деле?
Федоров задрал голову. Вгляделся.
— Они — метра три высотой, не более. Ну что — перемахнем?
— Лично я не могу поручиться…
— Вас, посол, мы уж как-нибудь перетащим. Важно забраться первому. Пожалуй, придется тряхнуть стариной…
И он отступил подальше, чтобы как следует разбежаться.
— Постойте, — удержал его Гост. — Кто его знает — стекло все же может не выдержать удара: вам ведь придется удариться ногой в самую середину, и уже тогда… А если оно лопнет, и вы влетите прямо в высокое напряжение…
— Да нет, — усмехнулся Федоров. — Я вовсе не собираюсь пользоваться таким способом: я же не пехотинец… Вы думаете, я не способен взлететь на полтора метра над землей?
— Тогда уж лучше я: мне приходилось играть в баскетбол — хотя и не в последнее время, конечно…
Федоров пожал плечами:
— Ну, если вам так хочется…
— Все это чрезвычайно глупо, — произнес Меркурий. — Мы сделаем гораздо проще: вы оба поднимете меня — и я без труда перевалю через этот барьер. — Он помолчал. — Хотелось бы верить, что там для нас не приготовлено никакой ловушки…
— Тогда уж лучше поднимайте меня, — предложил Федоров.