Все немного отдышались. Эльф, преудобно устроившись на ветке, будто родился на ней, мягко положил стрелу на тетиву. Через миг оперенная смерть уже неслась в монстра. А за ней последовали ее сестры. Мгновение — и к ним присоединились волшебные «камушки» Златко. Ива и Грым заскрипели зубами. Тролль явно предпочитал ближний бой, а «снежки» у знахарки получались через раз.
И магия, и стрелы достигали своей цели, но не убивали. Однако мантихоре очень скоро надоело все это, и она убралась.
Путешественники соскочили со спасительного тиса. Травница заметила, что мужчины не спешат опускать оружие, с превеликим подозрением глядя на гаргулью. Ива и сама отступила за их спины, справедливо считая, что ближний бой — это привилегия более сильных.
Гаргулья, судя по позе, тоже была готова к сражению. Ее каменное тело было словно создано для него. Клыки, когти, сильные крылья — идеальный воин, не знающий усталости. Ростом она, правда, не была велика.
— Ты кто такая? — с порыкиванием, от которого тролль, похоже, не всегда мог удержаться, вопросил Грым.
Черная, судя по виду, хотела огрызнуться, потом мотнула головой и выдавила:
— Я поступила в Магический Университет, здесь на испытаниях.
Черная, судя по виду, хотела огрызнуться, потом мотнула головой и выдавила:
— Я поступила в Магический Университет, здесь на испытаниях.
Все переглянулись.
— Чёй-то я не помню среди нас гаргулий, — выразил общую мысль тролль.
Та, заметно поколебавшись, поглядывая на обнаженные мечи и наложенную на тетиву стрелу, сделала два шага назад… и в короткое, равное взмаху ресниц, мгновение перед ними стояла высокая черноволосая девушка. Ива вспомнила, что видела ее при поступлении. Знахарка тогда еще подумала, что что-то в ней есть от другой — нечеловеческой расы. И, как оказалось, она была права: черные гаргульи были существами с двумя ипостасями, одна из которых — человеческая.
Ива видела, что смена облика гаргульи произвела впечатление на ее спутников, но не настолько, чтобы они убрали оружие.
— Я видела ее при поступлении.
Златко тряхнул светлыми локонами:
— Я тоже.
Эльф недоверчиво покосил на них глазом.
— Но это же гаргулья, — словно обиженно указал он на очевидное.
— Эльфы! — фыркнула та. — У вас все не такие. — Она презрительно скривилась. — А при Аурмиэле что-то вы не погнушались воспользоваться нашей помощью!
Глаза светлого распахнулись еще шире. Битва при Аурмиэле была одним из самых легендарных сражений известного мира. Тогда из Каменных Пустынь на Светлый Лес Лайомеехел двинулись объединенные орды степных орков, гоблинов, волколаков, диких троллей, кочевников человеческой расы, боги знают кого еще. Эльфов просто бы смели, если бы не подошли на помощь люди под руководством Короля Всех Людей, гномы, отряды наемников из равнинных троллей. Были там и дриады, и разумные оборотни, и темные эльфы. Были и черные гаргульи. Тогда именно они ценой жизни почти всего клана сумели остановить прорвавшихся через горы врагов. Именно после битвы при Аурмиэле их признали, перестали считать монстрами, врагами по определению. Но этот клан всегда жил очень обособленно. Память об их подвиге постепенно стиралась. Мелкие стычки перекрыли его величие. Гаргулий не перестали бояться, а значит, и ненавидеть. Однако сейчас эльф смотрел на черную, и его широко распахнутые детские глаза наполнялись осознанием своей вины. Калли был именно в том возрасте, когда переделать мир кажется просто необходимостью.
— Прости, я был неправ, — очень просто и достойно произнес он. — Так ты и правда из тех черных, что сражались при Аурмиэле?
Девушка вскинула голову:
— Об этом повествуют семейные хроники.
Эльф с мигом загоревшимися глазами (все эльфы питали ничем не истребимую слабость к рассказам о древних подвигах) уже был готов забросать ее вопросами, как вмешался Златко:
— Ты спасла Иву, да и нам всем помогла. Мы благодарим тебя. А теперь скажи, ты случайно на нас набрела?
— Честно говоря, да. Случайно. Но… — гаргулья поколебалась, — но будет неправдой сказать, что я не искала. Я совсем заплутала в этом лесу и представления не имею, куда идти дальше. Вот и подумала, что было бы неплохо объединиться с кем-нибудь.
Ива чуточку выступила из-за спин мужчин:
— У тебя есть подсказка?
Гаргулья покачала головой.
— А разве… — немного опешила девушка, — к тебе не приходил инкуб?
Черная вновь покачала головой.
Крупные черты ее лица можно было назвать красивыми, особенно для тех, кто любит жесткую, суровую красоту. Да и формами боги ее не обделили: пышная грудь, длинные, сильные ноги, покатые бедра. Рядом с ней знахарка казалась маленьким, милым ребенком.
— Нет, я спала в ипостаси гаргульи. А при каменном облике мы для инкубов полностью бесполезны. Они от нас не могут получить ни капельки энергии, скорее наоборот, да и магия их на нас не действует. А что, именно у них были подсказки?
Все четверо синхронно кивнули. Эльф тут же залился краской. Ива сделала для себя «зарубку» поинтересоваться, как ему удалось добыть свою подсказку. У Златко тоже был поразительно довольный вид.
— Подожди минутку, — попросил он и обернулся к остальным: — Ну что?