Молчание.
— У меня есть подсказка, — ручьем прожурчал голос дивного. Он вытащил из одного из невидимых карманов («Как же они их делают?! — в очередной раз возмутилась травница. — Ведь снаружи ни в жизнь не догадаешься, что пришит карман и в нем что-то лежит!») деревянную пластинку. «Ох, что-то мне везет на деревянные пластинки в последнее время, — вздохнула Ива, вспомнив свое последнее приключение, закончившееся в Хмуром Лесу.
«Ох, что-то мне везет на деревянные пластинки в последнее время, — вздохнула Ива, вспомнив свое последнее приключение, закончившееся в Хмуром Лесу. — Хм… Или не везет?»
— У меня тоже, — по очереди сказал каждый, вытаскивая такие же.
Новоиспеченные соратники наклонились над разложенными на ладошке Ивы пластинками. «Солнце», «вдоль», «река» и «за» — вот что было на них написано.
— За рекой?..- пробормотал тролль, поменяв последние руны местами.
— Нет, мне кажется, — Златко переложил на ладони девушки две деревяшки, — вдоль реки.
— За солнцем вдоль реки? — переспросила Ива.
— Мура какая-то, — высказал свое мнение Грым.
— Почему же? — не согласилась знахарка. — За солнцем — это значит на запад. Я так с самого начала иду.
— Другие варианты есть? — спросил Златко. Все промолчали, переставляя руны в голове. — Тогда примем, пока не появятся более точные сведения.
— На запад, ладно. — Тролль поднял голову от рун. — А что за река?
Все вновь задумались.
— Наверное, надо найти реку и идти вдоль ее берега, — вновь зазвенел голос эльфа. — На запад.
Все приуныли. Искать в незнакомой местности реку, текущую на запад, можно было до бесконечности.
— А какие у вас стихии? — осенило Златко. — Я земля и вода.
— Земля, — отчеканил Грым. Кто бы сомневался?
— Земля и вода, — откликнулась Ива.
— Вода и земля. — Это эльф. — Но специализироваться буду по земле. Так требуют интересы рода.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
— Значит, факультет земли, — улыбнулся Златко. — А направление? Разум.
— Бой.
— Природа.
— Жизнь.
Грым и Бэррин воззрились на эльфа и знахарку.
— А должно быть наоборот, — выдал дворянин.
Калли и Ива синхронно пожали плечами.
— Арригуэна, [1] — блеснула знаниями эльфийского травница, заслужив одобрительный взгляд Эк’каллизиэнела.
Златко, не дождавшись объяснений, но по смыслу догадавшись, продолжил свою мысль:
— У нас три воды. Неужели никто из нас не сможет почуять реку? Хотя, признаться, я сразу беру самоотвод — такие трюки мне не удаются.
— Можно попробовать, — неуверенно пробормотала Ива.
Эльф согласно кивнул, и оба, не сговариваясь, опустились на траву.
Девушка постаралась расслабиться. Сделать это было на редкость трудно. Она еще не отошла от драки, да и присутствие троих почти незнакомых мужчин ее будоражило. Но постепенно посторонние звуки отступали. В голове воцарилась магия. Только Ива постаралась уловить реку где-нибудь, как кто-то грубо дернул ее за шиворот.
— А-а! — не удержалась она от вскрика. Рядом так же судорожно трепыхался в лапах тролля эльф. — Что за…
Но тут знахарка тоже увидела ЭТО.
На них неслась здоровенная мантихора. Ива взвизгнула уже по другой причине. Зверь был еще далеко, но уверенности это не внушало.
— Тис! Надо найти тис! — заорал Златко. — Эти твари никогда не подходят к тису!
— Туда! — уверенно ткнул пальцем куда-то в сторону эльф. Все бросились в указанную сторону. У мужчин это получалось лучше. Пара секунд показались вечностью. Ива обернулась. Мантихора настигала ее.
— Быстрее, Ива! — рявкнул Златко. — Все же погибнем!
Знахарка прибавила ходу, хотя казалось, что быстрее уже некуда. Легкие были готовы разорваться. Она серьезно отставала от мужчин. Тролль оглянулся и что-то бросил соратникам. Мечи выпрыгнули из ножен. Стрела скользнула на тетиву. Ива поняла, что они собираются драться за нее. И полечь. Мантихору без магии не остановишь. Как бы ни был меток эльф, даже пара стрел в голову ее не остановят и даже не затормозят. Как бы ни были искусны воины, это чудовище кого-нибудь да уложит. Единственное спасение — на тисе. «Боги!» — взмолилась травница.
Словно в ответ на этот отчаянный призыв что-то крепкое вцепилось в ее плечи и подняло в воздух. Ива вскрикнула, вспомнив, что монстры эти умеют летать, пусть и невысоко. Что-то неведомое поднимало ее все выше от земли. Девушка увидела, как задранные вверх лица мужчин исказились яростью, и они бросились… слава богам, к тису!
Наконец травнице удалось извернуться и глянуть вверх. Тут же она сорвалась на крик. Ее несла небольшая каменная абсолютно черная гаргулья. Крылья ее были похожи на нетопыриные, здоровенные загнутые клыки виднелись из пасти. Когти на всех четырех лапах выглядели как львиные, но пальцы умели хватать на манер человеческой ладони, которую отдаленно напоминали, разве что их было не пять, а четыре.
Про гаргулий ходили ужасные слухи. Ими пугали непослушных детей. Страшили священники в храмах, но точно никто ничего не знал про это загадочное племя.
Тем временем гаргулья подлетела к тису и усадила девушку за одну из веток. Спланировала вниз и подцепила Златко, который едва успевал к спасительному дереву. Когда он тоже оказался на тисе, гаргулья повернулась и бросилась на мантихору. Та, казалось, опешила от такой наглости. Каменная грозно зашипела на нее, но в бой ввязываться не стала. Мантихора была больше нее раза в три. Сделав круг, гаргулья опустилась на соседнюю с той, на которой сидела Ива, ветку и замерла, очевидно тоже не желая продолжать знакомство с разъяренной мантихорой.