«И зачем такой сложный рисунок? — Пента, десять трав… и двойной круг… Девять карт. Девять девушек. «Гонец», «Стрелок», «Башня», «Луна», «Буря», «Фортуна», «Ремесленник», «Полночь», «Яд»… — Нет, с травами они не соотносятся. За это могу поручиться. А что тогда? Допустим, карты символизируют девушек. Травы… может, действительно призыв-приворот этого самого… как его? Лота. Но почему пентаграмма и два круга?»
Вот так за размышлениями и прошел процесс приготовления зелья. Много времени на это не ушло. Вечер только-только успел подкрасться к окнам. Ива перелила варево в пузырек, накинула плащ, пообещала Щапе, что скоро вернется, и побежала на встречу с клиентом.
Как и было договорено, мужчина ждал ее недалеко от ворот Университета. Хоть знахарка и не опаздывала, но вид у того был такой издерганный, будто он ее ждет уже боги знают сколько времени.
Травница сделала независимую рожицу и уверенным шагом направилась к нему. Тот топтался на месте, словно не зная, то ли пойти ей навстречу, то ли оставаться там, где стоит. Когда девушка оказалась рядом, он первое, что сделал, так это спросил:
— Принесли?
Ива кивнула и показала пузырек. Мужчина глянул на него так, словно действительно разбирался в подобных вещах.
— Сначала деньги, — потребовала травница. Клиент закивал, вытащил откуда-то кошелек и принялся отсчитывать монеты. Знахарка тоже следила за процессом. Все равно потом перепроверять, но есть у денег вот такая вот особенность: завораживают почище чар. Наконец справившись со столь сложным и душераздирающим занятием, мужчина поднял на нее глаза и протянул монеты.
В этот же момент Иву кольнуло недоброе предчувствие — словно под ложечкой вдруг засосало. Уже потянувшись за деньгами, она посмотрела в лицо незнакомца.
В его глазах разливалась непроглядная тьма. В тот же миг ее ладони коснулись чужие пальцы, и девушка полетела куда-то в черную, пустую бездну.
Пузырек с приворотным зельем разбился о уже пустую мостовую.
Дэй полетала немного, но это занятие ей быстро надоело. То ли воздух сегодня был слишком тяжелый — дожди и осень сделали свое черное дело, то ли она просто переоценила свои силы — все-таки магические занятия выдались тяжелые, но вскорости гаргулья спустилась с небес, причем в обоих смыслах. Оказалась она в малознакомой части города. Девушка повертела головой, безошибочно распознала в гулком шуме звуки, что обычно идут из таверны, и направилась туда. Пить хотелось неимоверно.
С пинка открыв дверь (это тролль на нее так безобразно повлиял), Дэй протиснулась к стойке. Трактир не выглядел сколько-нибудь примечательно: столы, стулья, грязный пол, запах паленого, — но народу тут толпилось будто на базарной площади в торговой день.
Гаргулья приуныла — это ж сколько ждать, пока до нее очередь доберется.
— Позволь угостить тебя, красна девица.
Дэй аж рот открыла от такого обращения. Почему красная-то?! Правда, уже поворачиваясь на голос, припомнила, что Ива рассказывала, будто подобное обращение в чести в этих ее Восточных Лесах. Именно это и спасло милого такого дядечку в рубахе с вышивкой навроде тех, что были у знахарки и Владигора, от немедленного удара кулаком, а то и «камушком» в глаз.
Не подозревающий о том, какой участи только что избежал, мужчина смотрел на гаргулью со сдержанным интересом. В каждой его руке красовалось по кружке даже на вид неплохого вина. Гаргулья ощутила настоятельную потребность согласиться, а не ждать в угоду гордости еще боги знают сколько времени.
— Угостить ты, конечно, можешь, только тебе ничего с этого не обломится, — подумав, выдала она.
Дядечка хитро сощурился:
— А разве доброе дело само по себе не награда?
Ага, с такой плутоватой улыбкой только добрые дела делать.
— Да ты присядь, не чинись, ничего от тебя мне не надобно, а поговорить со мной — от тебя не убудет.
Дэй еще раз внимательно посмотрела на соблазнительную кружку, потом на невдохновляющую очередь и, махнув рукой, приказала гордыне заткнуться и хоть немного побыть человеком. Мужичок протянул ей угощение и пригласил за свой стол. Гаргулья довольно уселась, закинув ногу на ногу, — эх, хорошо быть магичкой, пусть только кто-то заикнется о приличиях! — с удовольствием покачала вино, предвкушая ожидающее ее наслаждение. Ее неожиданный собутыльник ободряюще кивнул ей и пригубил «нектар». Дэй наконец-то поднесла кружку к губам и от души глотнула.
Вино еще не успело дойти до желудка, как гаргулья поняла, что совершила ошибку — возможно, последнюю в своей жизни: лицо мужчины скривилось в злорадной усмешке, черты начали меняться, а из глаз полилась тьма. Темнее которой не было и быть не могло.
— А как там Реди Головешка?
Вот уже с час они плутали по улочкам города, из западной его части перебираясь в восточную. Светловолосый парень представился новым оруженосцем одного из рыцарей отца Златко. Жаждущий новостей, Синекрылый теперь перебирал всех, о ком можно было спросить. Нельзя сказать, чтобы юноша знал много: только то, что предназначалось для всех. Но и то было для безумно соскучившегося Бэррина нежданной и большой радостью. Даже просто слышать родные имена, простые и забавные байки про знакомых с детства людей, узнавать, сколько новых солдат набрали и какой урожай собрали, — все это и сотни других мелочей, которые так дороги, если они напоминают о доме, обрушившись на Златко, сделали его абсолютно счастливым.