Язону показалось, что кожа леди Пат порозовела, хоть это, скорей всего, было иллюзией — руги не краснели и не бледнели.
Он подмигнул ей, затем бросил взгляд на сэра Джека и произнес:
— Что за мрачные прогнозы? Ты ведь тоже можешь стать Творителем! Вероятность невелика, но все-таки…
Навигатор переглянулся с Советником, потом сказал:
— Вряд ли, Керр. Я помню, что ты просмотрел множество лент о ругах, но в лентах есть не все — кое-какие вещи не доверяют записям, и ты о них не знаешь. Меня наградили Продлением Жизни… Нет, не так — я был награжден! За экспедицию в Голубую, за то, что нашел прекрасный мир для керр’вадака… Однако я пренебрег наградой и оскорбил Совет, так что теперь она аннулирована. Я так думаю… Наверняка аннулирована, после всего, что я натворил.
Недоуменно наморщив лоб, Язон наклонился в кресле и заглянул в лицо Навигатора.
— Погоди-ка, почтенный сэр… я и в самом деле чего-то не понимаю… Мне казалось, что керр’вадак — процесс естественный и нерегулируемый… кому повезет, тот выживает… возможно, самые сильные и приспособленные, самые крепкие и здоровые, но управлять этим нельзя. Дело удачи и случая… Или не так?
Советник Пит с иронией отвесил челюсть.
— В общем, ты прав, но существа цивилизованные не могут полагаться лишь на случай и удачу. Представь, например, что рут из Красных имеет выдающийся талант или свершил достойные самой великой награды подвиги… Такую личность надо сохранить, и есть для этого особая аппаратура — она поддерживает жизнь в момент творения. Возможен и обратный вариант: тот, кто не достоин, скончается в период керр’вадака. С полной гарантией, чтоб мне позеленеть! Об этом не говорят, однако…
— Но почему? Почему не говорят?
— Разве ты не понимаешь? Гарантия жизни или смерти — нарушение принципа справедливости. Керр’вадак неизбежен, его проходят дуо-дуо ругов — сотни миллионов, по-твоему — и мы не можем продлить жизнь каждому, даже двенадцатой части, даже двенадцатой от двенадцатой… Поэтому о дающих жизнь устройствах не упоминают ни в записях, ни в разговорах, да и известно о них немногим. Их как бы не существует, ибо распространение подобной информации нарушило бы стабильность клана. Ведь самое ценное, что есть у нас, — это жизнь, не так ли?
После этих слов холодный пот прошиб Язона. Чувствуя, что бледнеет, он повернулся к Навигатору.
— И ты ее отверг! Отверг Продление Жизни! Из-за меня?
Благородный эрдж протяжно свистнул.
— Нет, Керр динПирр, не из-за тебя и даже не затем, чтобы подтолкнуть Творителей к решению, к союзу с вашей расой. В конце концов жизнь — всего лишь игра… ты, отчаянный игрок, об этом знаешь! И мне захотелось сыграть в новые игры, описанные тобой, в самую сложную из них — в торговлю. Она интереснее, чем поо’керр и тью’ти. — Навигатор с задумчивым видом прищурился, потом добавил: — Мне показалось, что эта игра, возможно, и станет той самой наградой, которую я желал, более ценной, чем Продление Жизни. Я буду летать на своем корабле от планеты к планете, увижу тысячи новых миров и буду с ними торговать… Мне это больше нравится, чем участь Творителя.
«Он любопытен, как лучшие из нас, потомков земных колонистов», — отметил про себя Язон, а вслух сказал:
— Я тебя понимаю, достойный сэр. Но ты ведь можешь сделаться Творителем и продолжать свои странствия, верно? Есть в Рое Творители-Советники, Посредники, Стратеги и Великие Навигаторы, а ты будешь первым Творителем-Купцом. По-моему, отличная мысль!
— Не сомневаюсь.
По-моему, отличная мысль!
— Не сомневаюсь. Только вряд ли я стану Творителем, Керр.
Чувство вины пронзило Язона, а вместе с ним пришла усталость. Два похищения за день, пожалуй, многовато, решил он, вздохнул и поднялся, делая жесты прощания.
— Со всем почтением напомню, что мой организм не столь совершенен, как у Детей Великой Пустоты. Мне нужно отдохнуть в бессознательном состоянии пять двенадцатых цикла, а лучше — шесть. Увидимся!
В своих апартаментах Язон обнаружил Непоседу и второго мрина, покрупней и попушистей. Они занимались важными делами: старший учил младшего прыгать через столы и пульт под курсовым экраном. При появлении Язона тренировка прекратилась, и Непоседа пропищал:
— Это есть/быть мой родитель — тот, который служиться Великий Навигатор Роя. Ты хотеть с ним познакомиться, так?
— Так. — Язон осторожно пожал маленькую лапку. — Очень польщен, мой друг. У тебя замечательный сынишка.
— Еще молодой, глупый, — отозвался новый знакомец и подпрыгнул на целый метр.
— Ты знаешь мой язык? — Изумление Язона было непритворным.
— Родитель знать, — сообщил Непоседа. — Знать то же, что я, и еще лучше. Ты, мой драгоценный сэр, давать родителю имя? Я напомнить: имя мрин очень сложный, трудно произносить.
— С именами нет проблем, их у меня целая куча. — Почесав в затылке, Язон измерил взглядом величину пульта, взглянул на стол и предложил: — Имя Попрыгун тебя устроит?
— Большая честь взять такой прозвание! — На этот раз старший мрин подскочил метра на полтора. — Я благодарить за имя и за мой малый отпрыск. За терпение, какое ты с ним проявить. За тепло, которым обогреть.