Закончив с этим последним пунктом, Язон облегченно вздохнул и промолвил:
— Финита ля комедия, как говорили в Древнем Риме! Ну, теперь осталось самое легкое.
Шесть Пальцев в Излучателе страдальчески наморщил клапан.
— А разве осталось что-то еще?
— Разумеется! Мои комиссионные!
Сообразив, что его не понимают, Язон пояснил:
— Я подрядился исполнить работу Посредника и, думаю, сделал ее неплохо. А всякий труд положено вознаграждать.
Творители переглянулись.
— Он прав, — сказала Тень над Роем.
— Справедливое требование! — поддержал Палец.
— Чего же ты хочешь? — спросила Размышляющая в Свете Звезд.
Язон улыбнулся и вытер вспотевший лоб.
— Прошу заметить, что я трудился в очень необычных условиях, которые следует учесть при обсуждении награды. Во-первых, мне положены экспедиционные с надбавкой за дальность; Во-вторых, боевые с двойным коэффициентом за ранения; в-третьих, компенсация морального ущерба; в-четвертых, штрафные с клана Куа за упущенную выгоду — ведь я работал на вас, тогда как мои дела стояли. — Устремив взгляд в потолочный купол, он немного подумал и добавил: — Ну, если вы еще расщедритесь на премиальные…
— Кажется, ты собираешься ограбить Рой? — произнесла Навигатор-Блюститель, насмешливо отвесив челюсть.
— Ни в коем случае! Я мог бы попросить у вас кедеты, а лучше — что-нибудь ценное в смысле технологии… например синтезатор или антиграв… или даже…
— Так попроси! — буркнул Палец. — Мы не откажем, дадим! Что до морального ущерба… — Он на мгновение призадумался, щуря треугольные глаза. — Почетный титул тебя устроит? Вместе с рангом Советника? Эрдж Керр динПирр… Неплохо звучит?
— Неплохо, — согласился Язон, — и приму с благодарностью титул и должность, если вы компенсируете убытки моим друзьям. В первую очередь сэру Джеку. Как-никак, он потерял корабль!
Шесть Пальцев в Излучателе изумленно уставился на него, потом, грохнув ладонью по столу, подскочил вверх в своем антиграве.
— Благородная просьба, клянусь Гласом Великой Пустоты!
— Очень благородная, — с иронией свистнула Тень.
— Благородная просьба, клянусь Гласом Великой Пустоты!
— Очень благородная, — с иронией свистнула Тень. — Особенно если вспомнить, что Дже’кана — твой потомок.
— Принято, — приговорила Размышляющая.
— Но это еще не все. — Язон глубоко вздохнул, поерзал в кресле, коснулся мягкой шерстки Непоседы. — Со всем уважением, досточтимые… прошу у вас великой милости… права выдвинуть кандидатов на Продление Жизни… скажем, дюжину… Это было бы для меня наивысшей наградой!
Творители оцепенели. Стратег-Навигатор замер с оттопыренным клапаном, скрючив пальцы, будто искал отверстие невидимого разрядника; Тень над Роем позеленела и сощурилась, прожигая Язона гневным взглядом; Размышляющая в Свете Звезд вцепилась одной рукой в столешницу и выглядела так, словно ее через секунду хватит паралич. Видимо, просьба была шокирующей, если не сказать больше, и Язон вдруг ощутил, что договор, союз да и сама его жизнь висят на волоске.
— Щель поперек! — пробормотал Шесть Пальцев в Излучателе. — Чтоб меня в синтезатор швырнули! Он знает! Откуда?
— Откуда бы он ни получил подобную информацию, просьба его нелепа, — ледяным тоном промолвила Размышляющая.
— Это вмешательство в наши внутренние дела! — возмущенно откликнулась Тень над Роем. — Лишь мы решаем, кто удостоится Продления Жизни. Мы, и только мы! Никто из ругов и ни один из чужаков!
— Верно! — Стратег снова припечатал ладонь к столу.
— Иное немыслимо!
— И это верно!
— Его слова граничат с оскорблением, — голос Размышляющей был холоднее космической пустоты.
— Кргх… Это и есть оскорбление, клянусь Звездным Чревом!
— Потрясение основ!
— Посягательство на…
«Ну и дела!» — подумал Язон и ткнул Непоседу в пушистый бок. В следующее мгновение ему показалось, будто по отсеку прошелестел ветерок — легкий, едва заметный, круживший серебристую пыль, которая сияла и поблескивала, будто снежинки в бледном потоке лунного света. На ничтожную, неуловимую долю секунды он потерял представление о том, что видит глазами, а что ощущает внутренним зрением; стены зала как бы дрогнули и расплылись, стол пошел крутой волной, а мерцающий вверху терминал Памяти заволокло пеленой инея.
Всплеск ментального поля угас, иллюзия исчезла, и тут же послышался голос Размышляющей:
— Однако я думаю, что нужно проявить терпение и снисходительность. Керр динПирр — не руг, ему трудно понять нелепость своей просьбы.
— Нелепость, да… — прохрипел Палец. — Хотя я признаю, что просьба столь же благородна, сколь нелепа. Он, как и раньше, просит не для себя.
— Сделаем вид, что мы ее не слышали? — предложила Тень над Роем.
— Кргх… Это не подобает Творителям, чтоб мне позеленеть! Мы слышали, и мы дадим ответ! Что скажешь, Размышляющая?
— Скажу, что о дюжине кандидатов даже не стоит упоминать.
— Да, дюжина — это слишком… Может быть, полдюжины?
— Скорее, трое-четверо… как великая милость, и при условии, что за стенами этого зала он позабудет названные имена.
— Но не пора ли их услышать? Возможно, это окажутся достойнейшие руги, и тогда…
— Полдюжины! Требую милости для шестерых! — перебил Язон, тут же воспрянув духом.
— Разве я этого не достоин? Вспомните о ранах, полученных мной, о моральном ущербе и уничтоженном флоте Зи! Вспомните о Пирре и керр’вадаке! Вспомните, наконец, о торговле, взаимном обогащении культур, доброй воле и вечном мире… — Он перевел дыхание и упрямо промолвил: — Шестеро, гори я в плазме! На меньшее я не согласен!
— Кто? — Голос Размышляющей был суховат, однако не холоден.