Он предавался таким раздумьям, мысленно зондируя карты соперников и временами принюхиваясь к их боевому духу. Кажется, все было в полном порядке, и с картами, и с духом; благородный эрдж завелся и был готов сражаться до последнего — тем более, что ему выпала красная флеш-рояль, Помощнику — желтая, а Суру — каре Творителей.
Язон ухмыльнулся, обозревая их физиономии, горевшие азартом. Очень волнующий — даже приятный! — момент, когда пришли такие карты всем партнерам! Правда, не без его участия и не без помощи ловких рук и телекинетического дара… Себя он тоже не обидел — сдал каре Творительниц.
Счет корабля иссяк, окрасившись яркой зеленью, и Запечатлитель Сур с торжествующим свистом выложил свое каре. Вид у него был такой, словно он спас Вселенную от тепловой смерти или в крайнем случае доказал, что энтропия не растет, а убывает, и потому в далеком будущем Вселенная преобразуется в хрустальную сферу, усеянную жемчугом и самоцветами.
— Партия за мной, джентльмены, — сказал Язон, открыв свои карты. — Надо же, какая неожиданность… Надеюсь, никто не будет из-за этого стреляться? Пачкать мебель кровью и мозгами — дурной тон… А деньги — это всего лишь деньги!
Трое его партнеров, ошеломленно оттопырив клапаны, уставились на стол. Лицо Навигатора налилось багрянцем, щеки Помощника посерели, а Сур выглядел так, словно в его хрустальную сферу опорожнили бачок с нечистотами. Зловещее молчание затягивалось, и Язон, вспомнив, что руги подвержены спазмам нервного узла, понял, что должен сказать нечто утешительное.
— Не стоит грустить, господа, — молвил он, — бывают случаи и потрагичнее. Помню, пару лет назад банда мерзавцев атаковала казино Кассилии… Пираты, гори они в плазме! Взяли пятнадцать миллиардов кредитов и…
Кажется, эта история не вызвала аплодисментов, и Язон, отвесив челюсть в благожелательной улыбке, предложил:
— Вы можете отыграться. Я слишком уважаю вас, чтобы лишить такой возможности. Ты, почтенный эрдж, — он поклонился в сторону Джека, — ты, Помощник Туб, и ты, Запечатлитель Сур, — все вы люди благородные… то есть, я хочу сказать, существа. Вас постигла неудача, но мы разрешим ее так, как водится меж благородных созданий, которым честь дороже денег.
С этими словами он сгреб карты в кучку и начал их тасовать. Руги следили за ним будто зачарованные.
Наконец Навигатор Джек хрипло вымолвил:
— Предлагаешь отыграться? Но как? У нас не осталось кедетов!
— Зато остался корабль, — любезно напомнил Язон. — Отличный корабль, ценное имущество! Трюм, девять палуб и еще этот набалдашник сверху… Мы заложим каждую часть под пятьсот тысяч кедетов, или, в ваших мерах, под две дюжины дуо, что составит в сумме четыре с половиной миллиона. Утешьтесь, джентльмены! Вы все еще богаты и можете продолжить игру.
Руги переглянулись, и Язон решил, что стоит подлить масла в огонь.
— В прошлый раз мне повезло, но, как утверждает статистика, удача не улыбается дважды. Скорей всего, я проиграюсь, и вы вернете корабельную казну… Я даже готов согласиться, чтобы трюм и палубы шли по три дюжины дуо, а та штуковина, что сверху, — за четыре.
— Объект, который ты называешь штуковиной, не моя собственность, — мрачно пояснил Хозяин Джек. — Это боевой крейсер Совета Навигаторов.
— Ну, тогда пойдет в заклад под дюжину дюжин дуо, из почтения к вашим правителям, — отозвался Язон и начал сдавать карты.
…Он отыграл трюм и четыре нижние палубы, когда в салоне раздался пронзительный вой, а следом — неприятный скрежет и клокотание, будто приподняли крышку над котлом кипящего бульона. Инопланетный пейзаж исчез, белесые стены вдруг потемнели и принялись мигать, экран расширился, и прежний мрак межгалактической бездны затопил его от края до края. Руги вскочили, тревожно пересвистываясь; Язон тоже поднялся, аккуратно сложив карты рубашкой вверх.
Руги вскочили, тревожно пересвистываясь; Язон тоже поднялся, аккуратно сложив карты рубашкой вверх.
Над их головами загремел металлический голос Памяти:
— Пост наружного наблюдения — Хозяину-Навигатору! В секторе чужие корабли! Повторяю, в секторе чужие корабли!
Сердце Язона подпрыгнуло. Неужели Мета и Керк? Он не сомневался, что эти двое отправятся за ним хоть в другую галактику, но как они его нашли? Пять прыжков в гиперпространстве, тысячи светолет… Нет, это невозможно! Хотя…
Голос компьютера лишил его этой надежды.
— Четыре транспорта клана Зи с боевыми модулями. Идут в режиме прыжка. Расчетное время до встречи — два с половиной сиба.
Около двадцати пяти минут, машинально перевел Язон. Но как их обнаружил наблюдатель? Они ведь в гипере, а там…
Он хлопнул себя ладонью по лбу. Унна! У ругов имеется унна, гиперпространственный локатор! Значит, и вражеские корабли лоцируют «Звездного зверя»…
— Дежурный Помощник! — выкрикнул Навигатор. — Разбудить Творительницу, отстыковать боевой модуль! Защитники — в шлюзовую камеру, экипаж — на посты!
Он сделал неуловимый жест, и стена раскрылась. За ней стояли два Защитника, длинный и коренастый. Вид у них был — краше в гроб кладут.
— Иди в свой отсек, хадрати, — резко приказал Хозяин Джек. — Нас выследили враги, так что игру придется прервать — надо сражаться. — Он посмотрел на стол с разложенными картами и дернул клапаном: — Но мы обязательно доиграем, если не обратимся в прах. А если обратимся, жди меня в Звездном Чреве!