— Память! — Язон поднял глаза к потолку. Нет ответа.
— Память! — Он повысил голос.
— Не мешай, хадрати! Я рассчитываю очередной прыжок и не могу показывать новые ленты.
— Не надо лент. Открой дверь, и пусть войдут мрин и мои стражи. Я хочу пообщаться и нуждаюсь в приятной компании.
Стена растворилась, и два охранника в сопровождении Непоседы вошли в камеру. На время занятий и демонстрации лент им полагался отдых, против чего Язон не возражал: коренастый с длинным возвращались с ворохом кедетов. Впрочем, кедеты — кедетами, а вот зачем их к нему приставили? Вряд ли для устрашения — они уже не тыкали его стволами в ребра, не целились между глаз, а вели себя вполне по-джентльменски: пушки — на пол, карты — на стол. Видимо, цель их визитов была другая — потолковать с ним на отвлеченные темы и, болтая о том о сем, снабдить компьютер материалами для анализа. Что ж, против такого общения Язон не возражал — все же не допрос в ку’рири. Опять же кедеты… Деньги лишними не бывают!
Непоседа поспешно запрыгнул на полку, а трое игроков уселись на пол вокруг утилизатора. Язон уже притерпелся к обличью своих пленителей; физиономии их уже не казались ему жуткими рожами, рты — лягушачьей пастью, и даже нелепый клапан, торчавший посередь лица, не вызывал особых эмоций. Больше того — временами он ловил себя на том, что выдыхает воздух через нос, пытаясь произнести нечто членораздельное — к примеру, «деньги ваши — будут наши».
Больше того — временами он ловил себя на том, что выдыхает воздух через нос, пытаясь произнести нечто членораздельное — к примеру, «деньги ваши — будут наши».
С деньгами проблем как будто не намечалось, ибо источник их пополнения был бесперебойным и обширным. Видимо, на корабле хватало Защитников, скучавших от умственных игр вроде тью’ти, и, видимо, покер пришелся им по вкусу. Али и Мойше, на правах старожилов, обыгрывали неопытных коллег, Язон же обыгрывал их и временами посвящал в ту или иную хитрость, чтобы не иссякало их преимущество перед неофитами. С целью подогреть интерес он пускался на всевозможные уловки, сдавая одному из партнеров флешь-рояль или каре, отчаянно блефуя с парой двоек на руках и, разумеется, проигрывая по маленькой. Мастерство его партнеров с каждым разом возрастало, но — и это был поистине волшебный результат! — кедеты на счету Язона росли и множились, как шампиньоны на унавоженной грядке.
— Смотрел учебные ленты? — полюбопытствовал Мойше, сбросив пару карт. — О чем?
— О битве в секторе Хара’го. Зи победили?
Коренастый мрачно сузил глаза.
— Победили, щель поперек! Я получил там это — он ткнул в один из шрамов под квадратным плечом.
— Пришлось уходить на транспортах, — добавил Али, задумчиво поглаживая пересекавший лицо рубец. — Ставлю сто кедетов!
— Отвечаю. Сто и еще пятьдесят, — произнес Язон. — А как вы попали к Джеку? То есть к почтенному Хозяину-Навигатору «Звездного зверя»?
— Ран больше, силы меньше, — заметил Мойше, всматриваясь в свои карты. — Через шесть Оборотов перейдем в красное поколение… Сто пятьдесят и еще сто!
— Что это значит?
— Значит, что наступило время служить не Великим Навигаторам, а Хозяину. Так спокойнее и прибыльнее. Ты отвечаешь, хадрати?
— Конечно, чтоб мне позеленеть! Триста! — Сделав ставку, Язон оглядел партнеров, сочувственно кивая головой. — Выходит, вы оба ветераны, которых списали из флота на эту торговую лохань?
— Торговую? Чтоб меня Пустота поглотила! Не понимаю, о чем ты говоришь! Это транспортный корабль. Четыреста!
— Ну, все равно вы славные бойцы, — Язон покопался в кармане и вытащил горсть розовых шариков. — Предлагаю по этому поводу выпить! За космическую пехоту!
Выпить они не отказались — за пехоту и покойных соратников, за былые раны и будущие славные победы. В банке скопилось уже две тысячи шестьсот кедетов; Язон пасанул, Мойше тоже выпал в осадок, и банк достался длинному Али. Проглотив еще один шарик, тот отвесил челюсть в дружелюбной усмешке и полюбопытствовал:
— Хочу спросить, а как там у вас с самками?
— Полный порядок, — ответил Язон, тасуя колоду. — Есть на любой вкус: темные, светлые, рыженькие, в теле и не очень. Есть даже с третьей грудью и жабрами под мышкой. Интересуешься?
— Интересуюсь — как? Вашим самкам нравится, когда вы гладите их пониже дыхательной щели?
— Нет, у нас другой способ, — сказал Язон. — Правда, дыхательной щелью тоже пользуются, но это непродуктивно.
— Непродуктивно? — Мойше в недоумении расширил глаза. — Чтоб мне в Звездное Чрево провалиться! Это в каком же смысле — непродуктивно?
— В смысле воспроизводства потомства. — Желая уйти от скользких тем, Язон поспешно раздал карты и произнес: — Ты говоришь: провалиться мне в Звездное Чрево… А еще я слышал: отправиться в синтезатор… Что это значит, парни?
— Звездное Чрево — центральная область нашей галактики, где в незапамятные времена была прародина ругов, — важно пояснил коренастый.
— Когда руг уходит из жизни, его сжигают, прах выбрасывают в Пустоту, и свет далеких солнц несет его в Звездное Чрево. Это почетное захоронение, хадрати!
— А что за история с синтезатором?