Она взглянула на Звезду.
— Чего он хочет, этот дикарь?
— Играть, достопочтенная. Однако не в поо’керр, которому он обучил Дже’кану, а в более сложную игру, которая называется торговлей. Он уверяет, что проиграть в нее нельзя.
— И в чем ее смысл?
— Обмен различными предметами, сырьем и даже идеями — всем, что имеет ценность. Он говорит, что это выгоднее, чем выколачивать дань.
— Выколачивать?
— То есть брать силой. — Сделав паузу, Звезда нерешительно добавила: — Это не так глупо, как кажется, достопочтенная. Я изучаю данный вопрос с опытными Посредниками, и они утверждают, что в мирах хадрати — в тех, что снабжали нас ресурсами, — есть аналогичное понятие. Не всюду и не везде, однако…
— Руги — Дети Великой Пустоты! — гневно проскрежетал Советник. — Нам ли следовать дорогами червей?
— Заткни ноздрю, — распорядилась старая Творительница. — Я слушаю тебя, Звезда.
— Я говорила с Дже’каной, его Советником Пи’тхау и Тактиком Па’тари… еще — с его Помощниками и Измерителями… Должна заметить, что Па’тари умней их всех. Если кто и заслуживает Продления Жизни… — Одинокая Звезда смущенно смолкла, но Навигатор-Аналитик резким жестом велела ей продолжать. — Мы знаем, достопочтенная, что Рой Зи переполнен Творителями и четырьмя поколениями, а значит, готов разделиться. Еще мы знаем, что это критический момент, который рождает новое — новые идеи, новые решения, новую стратегию борьбы. Зи отобрали наш регион и могут разделиться мирно, заключив союз, а потому сила их вскоре удвоится. Они начнут истреблять соседние кланы Вар, Алла или Пало, забыв о нас, и это будет старым решением, какие уже случались за дюжины дуо Оборотов. Но может произойти и нечто новое… или уже произошло — их флот на границе галактики, их корабли атакуют наших разведчиков в Великой Пустоте… Представь, что они последуют за нами в Голубую!
От этой мысли два сердца Размышляющей на миг остановились, и воздух застрял в дыхательной щели.
Но может произойти и нечто новое… или уже произошло — их флот на границе галактики, их корабли атакуют наших разведчиков в Великой Пустоте… Представь, что они последуют за нами в Голубую!
От этой мысли два сердца Размышляющей на миг остановились, и воздух застрял в дыхательной щели. Она посмотрела на мрина; вид этого безмятежного создания ее обычно успокаивал.
— Продолжай!
— Па’тари сказала, что планы Зи требуют от нас ответа. Нового ответа, неожиданного… Кажется, их Стратег считает, что мы переберемся в Голубую и истощим свои силы в борьбе с хадрати, после чего их легче сделать данниками, а нас, разумеется, уничтожить. Но если мы примем другое решение… если выберем союз, а не войну… то, о чем он говорит… — Звезда протянула руку к экрану.
— Но как мы будем жить? — выкрикнул Летящий. — Чем дышать, что есть, какие воды заливать в резервуары? Откуда мы возьмем металл и остальное сырье? С союзников ведь дани не берут!
— Научимся играть в игру хадрати. Он утверждает, — Звезда снова показала на экран, — что лишь торговля будет основой прочного союза. Дже’кана и Па’тари согласны с ним. Па’тари добавила…
Размышляющая с хрипом втянула воздух.
— Хватит, Координатор! Напомню тебе, что Желтые Творителей не учат! И Красные тоже!
Она приняла решение.
Этот дикарь из Голубой не удостоится статуса; он — пленник, и обращаться с ним будут, как с пленником, с опасной лживой тварью. В конце концов хадрати есть хадрати, и заключать союзы с ними для ругов унизительно — тем более играть в их игры. Видит Пустота, клан Куа еще не настолько слаб, чтобы бояться дикарей! А их кровожадность можно обратить на пользу — пусть поставляют в качестве дани своих Защитников. Таких же, как этот пленный — сильных, злых, с дикарским, но сокрушительным оружием… Это станет отличным сюрпризом для Зи! И, безусловно, новым решением, из тех, что нравятся Звезде… Новым, но в рамках уже существующих правил — ведь мрины допущены в Рой, так почему бы не принять других хадрати? Эту кровожадную породу можно разводить искусственно, воспитывая в послушании и преданности, таким же образом, как мринов…
Хадрати закончил речь и начал спускаться по пандусу. Реакция Стратега осталась неясной — Запечатлители показывали дикаря и группу Желтых, которые его сопровождали. Их было трое — два Защитника, один пониже, другой — повыше, и руг в роскошном золотистом одеянии, похожем на комбинезон Па’тари. Эта троица тащила какие-то предметы.
Размышляющая всмотрелась в экран.
— Защитник — тот, что пониже, слева… Почему он несет утилизатор?
Летящий насмешливо отвесил челюсть.
— Видишь ли, достойная со’рати, физиология этого существа имеет определенные особенности… весьма неприятные, и потому мне не хотелось бы в них вдаваться. Все это есть в отчетах, и все это не так уж важно.
— А что в руках у остальных? У высокого Защитника и другого Желтого? Кто он, кстати, такой?
— Этот, в лентах? Су’раги, Запечатлитель из экипажа «Звездного зверя». У него — комбинезон хадрати, а прочее имущество — у высокого Защитника. Очень странные предметы… С их помощью дикарь питается, но этот процесс не менее омерзителен, чем тот, для которого нужен утилизатор.