Гулкий звон, родившийся под куполом командного отсека, прервал размышления Творителя. Заговорила Память; ее оглушительный голос бил в слуховые мембраны, и Чужое Сердце резким жестом уменьшил громкость.
— Транспорт Куа! Направление совпадает с расчетным! Координаты…
Ливень цифр выплеснулся на экран, и в межгалактической тьме, чуть ниже Голубой, вспыхнул ослепительный кружок.
— Вижу их, досточтимый со’рати, — произнес Помощник, сидевший перед пультом гиперпространственного радара.
— Значит, и они нас видят, — пошевелил клапаном Стратег. — Унна у них не хуже нашей… — Усевшись плотнее в кресле, он приказал: — Ты, у консоли связи! Передавай команду сбора. Навигатор, проверить, что все на месте и ждут распоряжений. Пилотам выйти из прыжка на боевой дистанции. Навигатор, время готовности?
— Два с половиной сиба, благородный со’рати!
— Свалимся на корпус и вставим им в Гнездо… — пробормотал Стратег, разминая руки. — Излучатель мне! Я сам поведу Защитников!
— Но, благородный…
Чужое Сердце пронзил Навигатора яростным взглядом.
— Я сказал — излучатель! Не возражать! И не тревожься, я не рассыплюсь по дороге к шлюзу!
— Однако забота о твоей жизни и благополучии…
— Щель поперек! Я не пойду в первых рядах, Навигатор! Мой разум еще не рассеялся в Пустоте!
Ему принесли излучатель.
— Я сказал — излучатель! Не возражать! И не тревожься, я не рассыплюсь по дороге к шлюзу!
— Однако забота о твоей жизни и благополучии…
— Щель поперек! Я не пойду в первых рядах, Навигатор! Мой разум еще не рассеялся в Пустоте!
Ему принесли излучатель. Пристроив его на колене и машинально ощупав спусковое отверстие, Чужое Сердце подумал, что вряд ли ему удастся пострелять. Соединение Защитников, три дюжины дюжин бойцов, быстро расправится с экипажем — бывали случаи, что слишком быстро, и потому желательно их проконтролировать. Как бы не сожгли и тех, кто может дать полезную информацию… Желтые, тупоголовые! Стражи, конечно, присмотрят, но лучше самому…
Зачирикала консоль связи, и сидевший у нее Помощник доложил, что подтверждение с трех остальных кораблей получено. Подняв голову, Стратег уставился в обсидиановую тьму экрана. Она уже не казалась пустой; кроме мерцавшей вдалеке галактики и яркого кружка, что отмечал положение Куа, возникли четыре разноцветных точки: красная — флагман, желтая, синяя и зеленая — три остальных его корабля. Защитников на этих транспортах не имелось, они несли только боевые модули и запасы энергоактивного вещества.
— Один сиб два теба до полной готовности! — сообщил Навигатор.
На экране четыре точки окружили транспорт Куа, летевший сейчас в обычном пространстве. Разведчик не пытался совершить прыжок, зная, что это бесполезно и даже опасно, — отследят по унне, встретят на выходе и расстреляют в упор. Что оставалось его Навигатору? Создание, принадлежащее к человеческой расе, могло бы измыслить три возможности: драться, выкинуть белый флаг или взорвать корабль. Однако для ругов альтернатив не имелось, так как они предпочитали боевой контакт пленению и в самых отчаянных ситуациях не распыляли свои корабли. Это было нерационально; корабль с тем же успехом мог уничтожить противник, но до того оставалась возможность дать ему бой и нанести максимальный урон.
Пошевеливая челюстью, оттопыренной в презрительной усмешке, Чужое Сердце следил, как раздваивается кружок на экране. Другой экран показывал картину в предельном увеличении: большой девятипалубный транспорт, вогнутая поверхность стыковочного Гнезда, торчащие по его краям захваты и полусфера боевого модуля, уже окутанная защитными полями. Она замерла над Гнездом, и на мгновение Стратег представил, как под броней кипит лихорадочная суета: Защитники прыгают в коконы у орудий, Пилоты проверяют двигатель, Помощник склоняется над пультом защиты, а Боевой Навигатор — скорее всего Творительница — соображает, как распылить хотя бы один из крейсеров врага. Может быть, и распылит… Чужое Сердце не сомневался, что Куа отправили в этот полет лучших из лучших.
— Они сбросили модуль! — доложил один из красных Помощников.
— Вижу! — рявкнул Стратег, стиснув приклад излучателя. — Всем кораблям и Навигаторам: модули — к бою! Желтый, зеленый и синий транспорты: выйти из зоны поражения, установить защиту, ждать!
— Шесть тебов до полной готовности! — произнес Навигатор.
Корабль ощутимо тряхнуло — отстыковался их собственный модуль. Картина на экране поплыла и начала меняться: три яркие искры, желтая, зеленая и синяя, сдвинулись к самому дальнему углу, а вместо них вспыхнули три звездочки; четвертая зажглась над красной точкой, изображавшей флагманский транспорт. Дальнейшее произойдет согласно намеченной диспозиции: три модуля свяжут боем вражеский крейсер и распылят его в скором времени; модуль, сброшенный флагманом, пробьет тоннель в защитном поле Куа; флагман пристыкуется к Гнезду, разрушит механизм внешней диафрагмы — и, наконец, Защитники ринутся внутрь.
Они уже ждут — там, в просторном отсеке трюмного Гнезда, под ослепительным светом прожекторов. Ждут, чтобы дать залп и броситься врукопашную, если противник включит блокирующее поле.
— Два теба и пять двенадцатых долей до полной готовности! — выкрикнул Навигатор.