Мета была далеко, однако благосклонная Судьба не оставила Язона без женского общества: стена раздвинулась — и появилась леди Пат. Кажется, у ругов не было принято стучаться.
— Кргхх! — Этот возглас, как он уже знал, являлся знаком удивления. — Ты изготовил новую одежду! Но почему она двухцветная?
— По той причине, что хоть я и старый конь, но интереса к кобылкам не потерял, — объяснил Язон, заставив Память помучаться с переводом. — Это во-первых. А во-вторых, так красивее.
— Красивым может быть созданное Запечатлителями, — возразила Пат, поворачиваясь к мерцающим на стенах картинам. — Планетарные виды с приятным разнообразием высоких и низменных мест, или звезды, сияющие в Пустоте, или пространство теплых вод, в котором рождается потомство… Но при чем здесь одежда? Она лишь знак принадлежности к определенному поколению… еще она защищает кожу и в ней есть карманы, чтобы хранить различные мелочи.
— В общем, правильный подход, хотя и слишком утилитарный, — согласился Язон. — Скажем, в моей профессии карманы и рукава — вещь абсолютно необходимая. Но большая часть моих соплеменников ценит одежду не за это. Само собой, одежда символизирует статус, но она еще и украшает, скрывает недостатки и оттеняет достоинства.
Но большая часть моих соплеменников ценит одежду не за это. Само собой, одежда символизирует статус, но она еще и украшает, скрывает недостатки и оттеняет достоинства. Вот, посмотри! — Он медленно повернулся перед гостьей. — Тебе известно, что мое тело отличается от вашего, но разве в этом комбинезоне я не похож на руга? Больше похож, чем если бы был нагим?
— Похож, — промолвила Пат, оттопырив клапан и осматривая его критическим взором. — Две нижних конечности и пара верхних, хотя и слишком коротковатых… Но твое лицо! Не обижайся, Керр, но ты на редкость уродлив. К тому же твоя манера говорить…
— А что в ней неприятного?
— Ты постоянно раскрываешь щель, которая служит для приема пищи. Кажется, что ты все время насмехаешься над собеседником. Это невежливо.
— Ну, тут я ничего не могу поделать! Мой нос не годится для членораздельных бесед. Только для этого! — Он ухмыльнулся и хрюкнул. — Но мы говорили об одежде, мон шер ами. У вас она слишком однообразна, а все потому, что вы пожертвовали красотой ради функциональности. Поверь, вы многого себя лишили! — Язон махнул в сторону мерцающих пейзажей. — Что приятно в творениях Запечатлителей? Ты сказала сама — разнообразие… Но одежда тоже может быть разнообразной.
— Это одна из тех идей, которыми люди готовы обменяться с нашей расой? Хотелось бы увидеть, что это значит на практике… И какова ее цена? Что вы за нее попросите?
— Ровным счетом ничего. Ни единого кедета! Пусть это будет подарок. Мой подарок тебе, — уточнил Язон.
— Но почему?
— Потому, что ты женщина, и ты прекрасна.
Клапан Патриции дрогнул, воздух со свистом вырвался из ноздри; она сделала пару шагов назад и замерла, глядя на Язона заблестевшими глазами.
Потом до него донеслось:
— Приятно слышать, Керр динПирр. Такого мне еще не говорили.
— У тебя есть друг?
— Да. Наш Хозяин-Навигатор.
— Передай ему, чтоб он говорил тебе это почаще.
— Передам.
Патриция медленно отступила к раскрывшейся перед ней стене, остановилась на пороге и вдруг тихо промолвила:
— Знаешь, Керр, ты не так уродлив, как мне казалось. Наверное, я начинаю к тебе привыкать.
Она исчезла, а Язон, повернувшись к Непоседе, сидевшему под креслом на подушке, заметил:
— Ну, малыш, теперь ты понял, что общее между людьми и ругами?
— Я давно понимать, мой добрый сэр. Два глаза, два рука и два нога, кислородный обмен, отсутствие волосы на теле и…
— Это все пустяк и мелочь. Главное, что женщинам обеих рас нравится, когда им льстят.
— Что есть лесть? То, что отличаться от истины и звучать для женщина приятно?
— Определение, достойное философа, — сказал Язон. — А теперь давай попробуем соорудить для леди Пат пару сногсшибательных нарядов. Что-нибудь такое, чтобы она позеленела от восторга! Рост у нее приличный, и я полагаю, что длинное платье ей к лицу. Такой, знаешь ли, вечерний туалет с декольте до пояса, какие носят аристократки Поргорсторсаанда. Только вырез мы сделаем сзади.
— Сэр меня простить, я не понимать этот длинный слово. Что есть Поргорсторсаанд?
— Планета, на которой я родился.
— Но прежде ты утверждать, что твой родина — планета Пирр!
— Родина и место рождения — разные вещи, приятель.
Родиться можно где угодно, а родина — там, где ты нашел свой дом. А заодно и себя самого.
— Разве ты теряться, мой благородный друг?
— Время от времени, — заметил Язон и, обратившись к компьютеру, велел представить точную модель одежды ругов. На экране тут же возникло трико: вид спереди — лямки с пряжками и нагрудный карман, вид сзади — вырез до нижнего края спинной щели. Простое одеяние, убогое и скучное, как исповедь безгрешного монаха… Ткань, правда, была отменной; ее прикосновение ласкало кожу, рождая вовсе не монашеские мысли.
Погладив рукав и подивившись мягкой упругости материала, он задрал голову и произнес:
— Память! Сейчас мы сконструируем платье для дипломатических приемов. Рассчитано на самочек желтого возраста. Модель под названием Визг Пустоты.