— Именно так, — сообщил Попрыгун и удовлетворенно добавил: — Ты умнеть прямо на глазах! Наверное, потому, что глаз у тебя целых два.
«День потрясений, гори я в плазме!» — думал Язон. Момент истины, когда все переворачивается с ног на голову! Или наоборот? Он полагал, что Дети Великой Пустоты лишь грабят беззащитных червяков, но вдруг выясняется, что у червей иное мнение… Возможно, это и есть правильная позиция? И план, разработанный мринами, более глобален и широк, чем кажется с первого взгляда? К чему они стремятся? Похоже, хотят не уничтожить, а укротить агрессивную расу и сделать ее межзвездным посредником, к всеобщей пользе и процветанию… Так, превосходно! Если так, он может рассчитывать на их помощь.
Видимо, Попрыгун догадался об этих мыслях.
— Ты желать союз твой раса с руги. Ты давать им многое, совсем новое — то, что есть красота, есть торговля, есть занимательный игра, есть радость жизни. Полезно, очень полезно! Мы, мрин, на твой сторона. Великий Навигатор колебаться, какой принять решение. Мы делать так, чтобы решение быть верный.
— Великолепно! — молвил Язон. — Рад, что могу рассчитывать на вашу помощь. Но скажи мне, почтенный родитель Непоседы, знают ли руги о ваших фокусах?
Попрыгун помахал зрительным стеблем.
— Не знать и лучше никогда не узнать. Очень… как это у человеков?.. очень самолюбивый народ. Гордый, так! Не любить, когда мешаться в его внутренний дело. Даже для его же пользы.
— Учти, что люди этого тоже не любят, — заметил Язон и вдруг с тревогой оглядел каюту. — Мы говорили о важных вещах, а стены здесь тонкие… Никто нас не подслушивал?
— Нет. На этот судно малая Память только у пульт управлений Кроме того, я принимать меры. Обычный предосторожность! Теперь ее нет.
Серебристый ореол, окружавший мрина, погас, и Язон ощутил, как что-то невидимое и едва заметное схлопнулось и исчезло с тихим прощальным аккордом, напоминавшим звон хрустального колокольчика. Ментальный колпак?.. барьер, непроницаемый для слов и мыслей? — мелькнуло и погасло в его сознании Он подтолкнул Непоседу к родителю, переместился к стене и, растворив нетерпеливым жестом люк, выплыл в скудно освещенное пространство коридора. Ему хотелось вернуться к реальности — вполне естественное желание после беседы, перевернувшей все, что он узнал о ругах.
Джек и леди Пат были в командном отсеке — всматривались из-за спины третьего Помощника в зеленоватый блеск экрана связи. Он мерно вспыхивал, и после каждого мигания на нем появлялась россыпь разноцветных символов, похожих на стадо рогатых и хвостатых тварей, видимых с высоты. Этой письменностью Язон не владел; помнилось только, что знаков в ней сотни и принцип их расположения какой-то странный — не по столбцам и строкам, а по оттенкам цвета. Цвет вообще играл в жизни ругов большую роль, и зрение их было острее человеческого.
— Керр? — Патриция повернулась к нему, возбужденно сверкая глазами. — Хорошая новость, клянусь Гнездом! Рой выслал корабли!
— Два корабля, — уточнил Навигатор, рассматривая цветные узоры, мелькавшие на экране. — «Глас Пустоты» направится в область, где мы распылили вражеский флот, а «Черной дыре» приказано заняться нами.
«Дыра» будет здесь через три цикла.
— Неплохо, — сказал Язон, — совсем неплохо. Но мне бы хотелось, чтоб корабли поменялись местами. Можно ли это устроить?
— Но почему? — Сэр Джек уставился на него в полном недоумении.
— Не думай, что я капризничаю, но «Черная дыра» звучит как-то мрачновато… Осматривать кладбище — в самый раз, а для посланца Голубой галактики нужно что-нибудь повеселее.
— Эти корабли одинаковы, Керр дин Пирр, — сообщил с легкой ноткой раздражения Хозяин-Навигатор. — Абсолютно одинаковы, чтоб мне позеленеть! Такие же девятипалубные транспорты, как «Звездный зверь».
— И все же сообщи Совету, что я настаиваю. Я буду говорить от имени народа Пирра и всей человеческой расы, и я желаю, чтобы в Рой меня доставили на «Гласе Пустоты». Это будет так символично!
Сэр Джек с Патрицией переглянулись, потом отвесили в усмешке челюсти.
— Шутка! — просвистел благородный эрдж. — Очередная шутка нашего хадрати! Ладно, я передам твою просьбу Великим Навигаторам. Корабли далеко, и, если Совет пожелает, маршруты можно изменить.
— Передай, — кивнул Язон, — а еще передай, чтобы встречали нас с оркестром, под бой барабанов и звуки труб Ну, разумеется, Запечатлители, торжественные речи, почетный караул и все остальное… И чтобы мне приготовили номер люкс — такой, какой полагается послу!
— Это все твои желания, Керр? Больше ничего не нужно? — полюбопытствовал Джек, со стуком захлопнув челюсти.
Язон тяжело вздохнул
— Ну, я бы не отказался от сандвича с ветчиной и бокала шампанского… даже двух бокалов, чтобы выпить за обе стороны медали. Но где их возьмешь? У вас ни шампанского, ни сандвичей… Да и медали настоящей нет, а только ее стороны.
Но эту шутку благородный эрдж не понял.
Глава 24
Всякий корабль, где бы он ни странствовал, да вернется к своему Гнезду, и каждый в его экипаже да будет вознагражден.
Кодекс Первого Навигатора.
Зал Совета украшали мерцающие пейзажи в рамах из алой ископаемой кости с планеты Кри’гзо, светящийся огнями купол Памяти, большие серебристые экраны и треугольный стол с системой антигравов и специальными держателями, что позволяло обходиться без кресел. Рядом, в отсеке-запаснике, хранились другие столешницы, о четырех, пяти и шести углах, на случай, если количество Великих Навигаторов вдруг возрастет. В давние эпохи у Куа их было от четырех до шести, но нынешнее число, трое, сохранялось уже столь долгий период, что об ином не помнила даже Размышляющая, самая старая из Творителей. Такой состав Совета являлся оптимальным, позволяя властителям Роя ведать своими делами и не лезть в чужие. Само собой, без споров не обходилось, как и на этот раз, и Размышляющая с раздражением думала, что, будь у них еще один партнер, споры стали бы еще ожесточенней.