— Память, — сказал Язон, облизнувшись, — в двух клетках сидят крылатые существа, и эти нам не нужны. Возьми пробу из того мерзавца, который побольше, с остроконечным штырем над челюстью. Можешь с ним не церемониться, — добавил он спустя секунду.
— Анализ проведен, начался синтез, — почти сразу же отозвался компьютер. — Время синтеза — три и пять двенадцатых теба.
— Быстрый ты парень, — одобрительно кивнул Язон. — Вот если бы Мета готовила бифштексы с такой же скоростью…
Вздохнув, он предался воспоминаниям о своей синеглазой возлюбленной, а на экране тем временем уже маячил его заказ — нечто размером с ладонь и примерно такой же формы, как пятерня орангутанга, с которой содрали кожу.
— Пальцы не нужны, — внес исправления Язон, — пусть будет цельный кусок. — Потом напомнил: — Посоли!
— Синтез закончен, приступаю к тепловой обработке, — сообщил компьютер.
— Потом напомнил: — Посоли!
— Синтез закончен, приступаю к тепловой обработке, — сообщил компьютер. — Какую добавить соль? Есть сернокислое железо, фтористый литий, нитрат магния…
— Добавь натрий хлор. Столько, сколько поместится на ногте моего большого пальца.
Бифштекс на экране почернел. Не пережарить бы, мелькнуло в голове Язона. Непоседа выбрался из-под кресла, подкатился к нему и дернул за рукав.
— Это корова, о славный сэр, дающий имена?
— Это рогонос. Питается маленькими любопытными мринами.
— Тогда хорошо, что ты его съесть, — с удовлетворением отметил Непоседа и снова юркнул под кресло.
Язон, не спуская глаз с экрана, помахал рукой.
— Хватит нагревать! Синтезируй второй экземпляр, а этот, я думаю, уже готов. Сбрось-ка его мне! Нет, подожди, тарелку подставлю!
Темный ломоть с треском шлепнулся в прозрачную посудину, наполнив отсек запахом паленого. Язон принюхался. Вроде бы мясо, а может, и нет… Выглядит, будто кусок чугуна или обгоревшей кости… И прочность такая же, решил он, ткнув ложкой в бифштекс.
Непоседа подкрался к нему, просунул под локоть зрительный стебель и изогнул его в форме вопросительного знака.
— Ты это есть? Ты не бояться неприятность, мой добрый друг?
— Бояться, — согласился Язон, спуская жаркое в утилизатор. Затем он обратил лицо к потолку. — Память! Уничтожь второй экземпляр этой дряни и объясни, как ты берешь пробу для анализа.
— В помещениях для животных есть манипуляторы. Один из них снабжен вакуумным иньектором.
— Иньектор — это, наверное, игла? Какой длины?
— В привычных тебе мерах длина составляет восемь миллиметров.
— Чтоб у тебя шерсть выпала, пустоголовая жестянка! — с облегчением произнес Язон. — Ты ведь кожу не проколол! Проба взята из шкуры, и этим бифштексом только сапог подбивать! Используй иглу в пять сантиметров, чтобы добраться до мягких тканей. Коли в загривок и постарайся не наткнуться на кость.
— Это сложнее, — отозвался компьютер и смолк. Потом сообщил: — Очень увертливое существо… дергается… Удерживаю его двумя манипуляторами, и все же…
— Током ударь, — посоветовал Язон. — Тогда не будет дергаться.
— Опасно. Нельзя повредить образец… Есть! Проба взята, приступаю к синтезу.
На этот раз бифштекс получился помягче, но был пережарен и пересолен. Язон, однако, не отчаивался и, отказавшись от мысли о бифштексе, велел изготовить нож, перемолоть продукт и снизить норму соли. Его упорство победило, и после четвертой попытки в тарелку шлепнулась вполне съедобная котлета. Расправившись с ней, он заказал добавку и произнес:
— Любые трудности превозмогаются терпением. Терпение обеих сторон ведет к сотрудничеству, а затем — к успеху. Не так ли, Память?
— Вынужден терпеть, — с заметной ноткой неудовольствия отметил компьютер.
— Вынужден? Что это значит? — полюбопытствовал Язон, поедая вторую котлету.
— Ты находишься в каюте для почетных гостей. Здесь терминал неограниченного доступа. Обязанность данного искусственного интеллекта — подчиняться тебе. — После паузы компьютер уточнил: — Конечно, в разумных пределах.
— Я не собираюсь устраивать взрыв в машинном отсеке и травить крысиным ядом Навигатора, — промолвил Язон.
— Все, что меня интересует, если не считать бифштексов и котлет, сводится к кое-какой информации. Эта разумные пределы?
— Запрета на выдачу информации нет, — откликнулась Память.
Это было чудесным подарком, и следующие шесть часов Язон провел у большого экрана в гостиной, отвлекаясь лишь затем, чтобы наведаться к утилизатору и в душ. Ему удалось получить весьма подробные сведения о физиологии и механизме воспроизводства ругов; при этом лекция Памяти сопровождалась видеофильмами и снимками, которые, как догадался Язон, служили для обучения Зеленых. Этот процесс был глубоким, подробным, без пропусков и купюр, без лицемерных отговорок «узнаешь, когда вырастешь»; видимо, юных ругов учили на совесть.
Нельзя сказать, чтобы увиденное и услышанное потрясло Язона, который странствовал долгие годы по разным мирам Галактики и наблюдал множество странных вещей — даже в человеческом обществе, не говоря уж об инопланетных тварях. Чувство, испытанное им, было скорее не изумлением, а удовлетворением; лакуны заполнялись, пробелы исчезали, вопросы снимались сами собой, и каждое слово, намек или жест, непонятные прежде, вдруг обретали смысл, преобразуясь в элементы стройной и ясной конструкции.