— Твоя ошибка, — произнес Навигатор-Стратег и с трубным звуком выпустил воздух из ноздри. Шесть Пальцев в Излучателе тоже был немолод, и сероватая кожа на его лице свисала складками, скрывая боевые шрамы. — Твоя ошибка, Размышляющая! В свете звезд ты можешь грезить хоть целую вечность, но не в Великой Пустоте! Не в тот момент, когда у нас кончается энергия, и я не могу отразить нашествие врагов!
— Их флота больше не существует, — напомнила Тень над Роем, Навигатор-Блюститель. Около Тени парил в невесомости довольно крупный мрин, тогда как второй присел под столом, у ног Пальцев в Излучателе.
Около Тени парил в невесомости довольно крупный мрин, тогда как второй присел под столом, у ног Пальцев в Излучателе. Глядя на них, Размышляющая вспомнила, что собственный ее слуга куда-то подевался. Может, он в питомнике, на размножении? Нет, кажется, рано… Еще не время! Его последнему отпрыску всего лишь три дюжины Оборотов…
— Не существует! — хрипло рявкнул Палец. — Но это не наша заслуга! Это свершил мой потомок со своим экипажем и человеком-хадрати!
— Хотела бы я знать, как им это удалось, — пробормотала Тень, однако Палец не собирался менять тему и снова обрушился на Размышляющую:
— Твои Советники и Посредники слишком затянули дело! Они не доверяют отчетам Дже’каны? Не желают прислушаться к мнению его Советника и Тактика? Не видят запечатленных в корабельной Памяти картин? Что ж, они в своем праве! Но почему за двадцать циклов они не допросили этого хадрати? Что им мешало? Все это время мы болтались здесь, между двумя галактиками, тратили ресурсы и подвергались угрозе нашествия врагов! Их флот…
— Ты преувеличиваешь, — перебила Навигатор-Блюститель. — Рой есть Рой, и никакому флоту его не уничтожить.
— Не уничтожить, согласен! Но при атаке могли пострадать хранилища на дальних Рукавах, водные резервуары и бункеры с органикой, не говоря уж о запасах жидких газов! А их не так уж много… Еле хватит, чтобы добраться до Голубой!
Стратег с вызовом уставился на Размышляющую, но та хранила ледяное молчание. Пусть говорит! Шесть Пальцев был вспыльчив и нетерпелив, а уязвленная гордость и чувство вины, которое он постоянно испытывал, усиливали эти недостатки. Вина за проигранные битвы, за погибших Защитников, за поражение в войне… Неподконтрольный разуму самообман! Он был ни в чем не виноват, ибо Куа хранили стабильность, а Зи стояли на пороге Разделения. Большая численность, большая сила, больший напор и агрессивность — ведь Разделение в немирном варианте могло их уничтожить…
— Успокойся, — сказала Тень над Роем, — приди в себя, Стратег! Все хорошо, все разрешилось к лучшему! Мы направляемся в Голубую и будем там через четыре дюжины циклов. Флот Зи испепелен, нас некому преследовать, и никакое нашествие нам не грозит. «Черная дыра» движется к десантному кораблю Дже’каны и скоро подберет твоего потомка, его экипаж и человека-хадрати. Пусть он станет Посредником, этот хадрати, как предложила Размышляющая, пусть готовит равноправный договор между людьми и ругами… Я не против, и я согласна с Размышляющей, что новый путь не выберешь за время теба. Это требует долгих раздумий в поисках истины, а что есть истина? Зыбкий мост, проложенный среди сомнений и колебаний… — Сделав паузу, Тень вдруг оттопырила челюсть в улыбке: — Кажется, я знаю причину этих колебаний… Допрос в ку’рири, так?
— Да, — сухо молвила Навигатор-Аналитик. — Из отчетов Дже’каны следовал вывод, что пленник — не обычный дикарь-хадрати; он обладает гордостью и чувством собственного достоинства, но в то же время хитроумен, кровожаден и способен лгать. Мы оказались в странном положении: обычный допрос неэффективен, а беседы под угрозой болевого шока оскорбительны. Потенциальных союзников так не принимают, согласен? — Она повернулась к Стратегу, сморщила клапан и нехотя пробормотала: — Признаюсь, я была в затруднении… просто не знала, что делать.
— Хадрати опередил тебя, — буркнул Стратег. — Опередил, взяв инициативу в свои руки.
Челюсть Тени над Роем отвисла еще сильней.
— Скорее, это сделали Запечатлители… Но я не стану их карать. Что поделаешь! Запечатлители есть Запечатлители… Они любопытны, как мрины.
Что поделаешь! Запечатлители есть Запечатлители… Они любопытны, как мрины.
— Пусть отправляются в Звездное Чрево! — проскрипел Стратег, слегка успокоившись. — Запечатлители меня не интересуют! Я даже готов согласиться, что все обернулось к лучшему: вражеский флот уничтожен, мы направляемся в Голубую, и с нами — вполне компетентный Посредник… Или не Посредник, а посол? Вот в чем вопрос! Посредник или посол — большая разница! Посредник трудится на нас, посол представляет неподконтрольных нам хадрати.
— Я не хочу уточнять его ранг, — произнесла Размышляющая. — Думаю, мы обойдемся без этого.
— Ты не хочешь, но он может настаивать!
— Я думаю, статус его высок, и в обществе себе подобных он занимает достойное место — скажем, Творителя-Стратега. Он несомненно умен, отважен, самолюбив… Но он всего лишь хадрати! Полуцивилизованный дикарь! Примем его дружелюбно, дадим награду за помощь в уничтожении Зи, окажем небольшие почести, и тогда…