Наткнувшись на полное непонимание домочадцев, Нестр прекратил всяческие попытки убедить кого-либо в правдивости собственных слов. Он обиженно махнул рукой и заторопился собирать рыболовные снасти. Отлучившаяся из столовой Марлина вскоре вернулась с объемистым узелком и одарила им заскочившего попрощаться мужа со словами:
— Держи, червячка ночью заморите. Старый Полоз привык рукавом закусывать, ты с него пример не бери, и так тощий — кожа да кости. Много не пей и чтоб баб этих…
Не договорив, женщина всхлипнула и прижала благоверного к своей могучей груди так, что у того косточки хрустнули. Гвенлин и Шмультик даже всерьез обеспокоились за целостность его ребер. К их несказанному удивлению, Нестру удалось выскользнуть из крепких объятий супруги целым и невредимым. Он подошел к приумолкшим гостям, чтобы попрощаться и пожелать им спокойной ночи:
— Вы это, отдыхайте, а завтрева, — он скосил хитрый глаз в сторону супруги, — бог даст, свидимся. — С этими словами он умчался, не забыв прихватить сверток с едой.
Гости еще немного посидели за столом, Шмультик поболтал с хозяйкой о том о сем, тем временем как Гвенлин вел перестрелку глазками с двумя весьма аппетитными особами, а вконец обессиленный обильной кормежкой Мандрагор пытался насильно впихнуть в себя последний пирожок с начинкой из протертой смоквы. Неожиданно Марлина спросила у демона о цели их поездки в Майран и сама же ответила:
— Верно, собираетесь принять участие в турнире?
Шмультик честно признался в том, что его приятель давным-давно влюблен, хоть и заочно, в прекрасную Илейн и жаждет сразиться за ее руку с целой армией претендентов. К великой досаде юноши, откровенность товарища нанесла ощутимый урон его репутации в глазах двух разом погрустневших девчонок. Увлекательная игра в гляделки тут же была прервана по их инициативе, а вместе с ней всякая надежда на дальнейшее развитие отношений. Короче говоря, бедняга Гвен получил полный облом и теперь поневоле должен был изображать влюбленного хоть в иллюзорный и далекий, но такой прекрасный образ принцессы. А хозяйка тем временем продолжала:
— От всего сердца желаю вам, господин Гвенлин, пройти все испытания и стать победителем. Даже несмотря на то, что мой благоверный в этом случае будет целую неделю поить всех окрестных алкашей и хвастаться перед ними тем, что сам Его Величество король Кангура оказал ему высокую честь. Однако вам стоит поторопиться. Претендентов на руку принцессы в столицу слетелось больше, чем коренных жителей. Поэтому Его Величество Фернан отдельным указом объявил о том, что состязания начнутся в последний день этой недели. Таким образом, в вашем распоряжении всего четыре дня, и, если вы хотите успеть, вам придется здорово поторопиться. Впрочем, если у вас хватит денег арендовать верховых лошадей, можно и не спешить — за пару дней доберетесь.
Поблагодарив Марлину за вкусный ужин и ценную информацию, Гвен и Шмультик прихватили спящего Мандрагора и отправились в предоставленные заботливой хозяйкой покои…
— Какие девки! — оставшись наедине с друзьями, воскликнул молодой человек. — Аж зубы сводит. Хороши обе, жалко, что малолетки, а впрочем, кто знает эти местные законы. Не удивлюсь, если узнаю, что их матушка была не на много старше своих дочурок, когда произвела на свет столь чудесное потомство.
— А мне больше понравилась Марлина, — честно признался Шмультик, чем привел своего друга в откровенное замешательство.
Не удивлюсь, если узнаю, что их матушка была не на много старше своих дочурок, когда произвела на свет столь чудесное потомство.
— А мне больше понравилась Марлина, — честно признался Шмультик, чем привел своего друга в откровенное замешательство. — Не женщина — огонь, чисто инфернальная штучка…
— Шмуль, ты за ужином часом не перебрал персиковой? Тебе же человеческие женщины по барабану — сам утверждал, что предпочитаешь исключительно демонесс.
— Сам себе удивляюсь, Гвен. Действительно, я всегда считал, что только демоническое создание способно пробудить во мне инстинкт продолжения рода, оказывается, не только. Впрочем, в своем нынешнем обличье я вполне способен завести потомство — эдаких демонических человечков, и с недавних пор очень даже подозреваю, что по разным мирам шастают легионы отпрысков моих соплеменников. Недаром среди людей бытуют выражения: «демоническая личность», «сущая чертовка» и масса других, прямо или косвенно указывающих на то, что папочка или мамочка данного индивидуума имеет прямое отношение к моему родному Инферналиуму. Видишь ли, Гвен, более семидесяти лет я провел в условиях мужского коллектива, а там, сам понимаешь, не место гетеросексуальной любви по причине полного отсутствия самого объекта, так сказать. А сегодня едва увидел, так сразу же и ахнул. Значица, могу, и не только могу, но и сделаю при случае…
— А почему не сегодня? — не скрывая интереса, спросил юноша.
— Это невозможно. Ты видел, какими глазами Марлина смотрела на своего непутевого Нестра, как грозилась отомстить за измену?.. То-то и оно! — воздел палец к потолку Шмультик. — Любит она его. Разве не понятно? — Затем мечтательно добавил: — Если бы погостить здесь с недельку…