Многотысячная армия молодых и не очень претендентов для поддержания формы требовала как минимум ежедневного трехразового питания, а служба снабжения, не готовая к такому наплыву едоков, в очередной раз расписалась в собственном бессилии. Опасаясь возможных проявлений мародерства и других бесчинств со стороны оголодавших претендентов, король Фернан был вынужден перенести срок начала состязаний. Именно сегодня после заката солнца заканчивалась официальная регистрация претендентов, и Гвенлин начал нервничать, поскольку его товарищ вовсе не торопился скакать во весь опор к королевскому дворцу, дабы обзавестись заветной дощечкой с королевской печатью — непременным атрибутом всякого претендента на руку прекрасной Илейн. Непрошибаемый демон в ответ на бесчисленные вопросы своего нетерпеливого подопечного рассеянно отвечал:
— Да не переживай ты так — все будет нормально. До вечера еще уйма времени — еще десять раз успеешь пройти регистрацию. Пойми, Гвен, мне твоя женитьба на королевской дочке необходима, может быть, даже больше, чем тебе. Твоему другу уже давно пора возвращаться в его родной Инферналиум, а не выполнив своих обязательств в отношении тебя родимого, Ши-Муль-Алан-д-Тику не видать далекого Фатерланда как своих ушей.
Гвенлин немного успокоился и поменял тему разговора:
— Шмуль, что-то я не совсем понял логику твоих действий на рынке: сначала мы фактически разоряем торговца, затем ни с того ни с сего дарим ему половину выигрыша, все это, на мой взгляд, пустая трата средств.
На что Шмультик с улыбочкой воскликнул:
— Вот она, первобытная прижимистость во всей красе! Человек напоил его чаем, подарил прекрасную кольчугу, за бесценок продал рукавицы, шлем и даже заботливо предлагал противоблошиный амулет, а информация, которой он нас по широте душевной загрузил по самую макушку… Неужели все это не стоит какой-то несчастной сотни фунтов презренного металла? Пора тебе, Гвен, становиться выше материальных ценностей, пора избавляться от омертвелой змеиной кожи корыстолюбия, иначе многострадальный народ Кангура вместо истинного героя получит в правители неисправимого скопидома, а это, как следует из богатого исторического опыта измерения под названием Земля, хуже любого самого извращенного тирана…
— Кончай трепать языком почем зря, — обиделся юноша. — Тебе задали конкретный вопрос, если хочешь, отвечай на него, а не желаешь, заткни пасть и оставь свои нудные нравоучения при себе. Тоже мне, проповедник Судного дня нашелся!
— Щас замолчу… а кто из тебя в таком случае сделает достойного преемника Фернану Первому? Ты только не обижайся, Гвен, но я тебе кое-что сейчас скажу. Посмотри на себя со стороны и подумай: какой из тебя король? Что ты будешь делать, когда тяжкое бремя власти непосильным грузом упадет на твои плечи?.. То-то и оно, сам не знаешь! А твой лучший друг Ши-Муль-Алан-д-Тик делает в настоящий момент все возможное для того, чтобы народ Кангура с первого взгляда влюбился в Гвенлина Великолепного — будущего супруга Илейны Прекрасной…
— Илейн, — поправил товарища Гвенлин, — имя принцессы не склоняется.
— Тоже мне, грамотей нашелся, — ухмыльнулся демон, но все-таки согласился с придирчивым юношей: — Хорошо, пусть будет Илейн — нечего всяким проходимцам склонять имя нашей невесты на каждом углу. — Затем, немного подумав, продолжил: — Итак, мой дорогой друг, сегодня на торговой площади, выражаясь высоким стилем, был заложен первый камень в нерушимый фундамент твоего монаршего могущества, ибо истинное величие правителя заключается в его популярности среди подданных.
Расскажу тебе в качестве примера одну историю.
Расскажу тебе в качестве примера одну историю. В давние-давние времена управлял одним далеким царством-государством некий тип по имени Гарун-аль-Рашид. Монарх он, скажу тебе откровенно, был так себе — середнячок: военными походами не прославился, массовые репрессии против собственного народа не устраивал. С чего бы, спрашивается, такому войти в историю? Однако была у этого Гаруна одна престранная привычка: вырядившись в одежды простолюдина, шастать ночами по столице и совать нос во все дыры — изучать, так сказать, жизнь простого народа изнутри. Тем и прославился. Память о других, более воинственных и славных царях история не сохранила, а имя этого ходока в народ до сих пор у многих на слуху, потому что людям очень нравится, когда лидер нации, пусть незримо, пусть тайно, находится с ними рядом. Теперь просек, в чем фишка?
— Не совсем, Шмуль, — отозвался Гвенлин, — и все-таки, зачем нам ни с того ни с сего понадобилось дарить сто фунтов торговцу и при чем здесь твой Гарун-аль-Рашид?
— Опять ты за свое! — не выдержав очередной демонстрации неприкрытого скудоумия товарища, сорвался демон. — Сдалась тебе эта сотня фунтов. Я, конечно, понимаю, что для любого простого обывателя это огромные деньги, но и ты пойми, Гвен, и приучи себя к мысли — ты уже не обыкновенный обыватель, ты либо король, либо мертвец, иного выбора Гильдия Магов тебе не оставила. Если ты король, эти сто фунтов для тебя сущий пустячок — мелочовка, недостойная внимания. Если ты труп, эти деньги тебе и вовсе ни к чему — ты их даже истратить не успеешь. Я сразу же исключаю вероятность второго исхода, поскольку полностью уверен в том, что смогу сделать тебя королем Кангура, но и ты должен зарубить на своем носу одну простую истину: взойти на престол и удержаться на нем — две совершенно разные вещи. Стать королем может практически любой тупоголовый индивид, но управлять государством долго и в полном здравии дано не каждому. Я вижу, до тебя не очень доходит суть моих тезисов. Постараюсь разжевать и преподнести на тарелочке с голубой каемочкой…