— А куда же вы от нас денетесь, милаи? Завтра до вас доберется наш маг, и я вам, ребятки, оченно даже не позавидую.
— Это кто до кого доберется, — проворчал в бороду демон, но вступать в пререкания с языкастым воякой посчитал ниже своего достоинства.
В то время как гость инспектировал пещеру, Гвенлин и Шмультик были заняты тем, что упаковывали в заплечные мешки свой нехитрый скарб. Пока складывали вещички, хозяйственный демон не переставал перемывать косточки юному герцогу, его лучникам и всем магам на свете за то, что оставили братство без мисок и ложек. Выслушав в десятый раз все, что его соплеменник думает о столпившейся у входа в пещеру «банде головорезов и вредителей», Бен-Гааль щелкнул пальцами, и перед Шмультиком появились четыре миски и такое же количество ложек, вилок и ножей. Все было выполнено из золота, только лезвия ножей были сделаны из нержавеющей стали.
— Спасибо, Гааль, — поблагодарил Шмультик. — Может быть, угостить тебя кашей? У нас еще много — жалко выбрасывать. Ты не стесняйся.
Демон посмотрел на не очень аппетитное варево на дне котелка и, брезгливо поморщившись, поблагодарил товарища:
— Спасибо, Ши-Муль, но я совсем недавно из-за стола.
— А зря, каша отменная. Ты даже представить себе не можешь, какой дрянью мне приходилось питаться на Земле…
— Земля… Земля… что-то знакомое, — задумчиво пробормотал Бен-Гааль. — Это не оттуда ли ушлые аборигены турнули Мефисто, Вельзевула, Воланда и еще с десяток лучших прогрессоров Инферналиума?
— Ты хочешь сказать, что на Земле есть база прогрессоров? — несказанно удивился Шмультик.
— Была, — грустно уточнил демон. — Название атолл Бикини тебе о чем-нибудь говорит?
— Ну как же, знаем — там америкосы на следующий год после войны Бомбу взорвали, по этому случаю мы всей колонией на работу не вышли — протестовали против милитаристских планов американской военщины. Конечно, плевали янки на наши протесты, поскольку как испытывали, так и продолжали испытывать, а зэкам приятно — все-таки денек отдохнуть дали…
— Тогда наши базировались как раз на том атолле — грели пупки под тропическим солнышком, а испытание ядерного оружия прощелкали клювами, вот под раздачу и угодили, еле ноги унесли.
С тех пор на протяжении шести десятков лет на каждой сессии парламента поднимается вопрос о финансировании новой базы, а воз и ныне там. Жалко — весьма перспективный мирок.
— Значица, и туда наши нос сунули, — отчего-то ухмыльнулся демон. — А я-то, пока там торчал, все мозги наизнанку вывернул, гадамши, почему на Земле в отличие от других таких же миров полнейший бардак и несуразица. Спасибо, брателло, просветил. И сколько продолжалась эта так называемая прогрессорская деятельность?
— Точно не могу сказать, кажется, тысяч пять годков или около того. Знаю только, что основателями базы были Молох, Анубис и еще парочка патриархов.
— Во, пала! — возмущенно воскликнул Шмультик. — Испоганили мир, а жареный петух под хвост клюнул, сразу же слиняли, бросили подопечных на произвол судьбы. Теперь дебаты устраивают — стоит туда возвращаться или нет. А известно ли этим остолопам то, что земляне лет эдак через сотню сами начнут организовывать прогрессорские базы в Инферналиуме?.. — И, подумав немного, добавил: — Если, конечно, уцелеют сами.
Видя реакцию товарища, Бен-Гааль постарался увести разговор подальше от ядерных бомб, прогрессорской деятельности жителей Преисподней и вообще от континуума под названием Земля. В двух словах он сообщил Шмультику, что его родители, братья и сестры живы-здоровы, за исключением двоюродного дядюшки, который по пьяни утонул во время купания в лавовом озере. Весть о кончине дальнего родственника ничуть не огорчила демона, поскольку старый козел в свое время попортил ему немало кровушки своими нудными нравоучениями.
— Отлично! — потирая ладони, улыбнулся потомок древнего инфернального рода.
Гвенлин и Бен-Гааль так и не поняли, что же привело их товарища в благостное расположение духа: весть о том, что все его родные и близкие живы и здоровы, или известие о безвременной кончине дядюшки.
Когда все вещи были уложены по заплечным мешкам, Бен-Гааль спросил:
— Ну что, готовы? Тогда пошли к пентаграмме, через нее я вас и отправлю, куда пожелаете.
— Погодь, паря! — задорно сверкнул золотой фиксой Шмультик. — Тут у меня одна идейка в голове возникла. Ты можешь доставить сюда пуда два взрывчатки помощнее, электронный будильник, немного пороху, аршин изолированного провода, кусок тонкой стальной проволоки и мощную гальваническую батарею? Хочу малость отомстить тем козлам, что жаждут нашей смертушки, будто ворон крови, а заодно ввести кое-кого в заблуждение и сбить со следа.
— Нет проблем. — Демон вновь щелкнул пальцами, и прямо у входа, в двух шагах от огненной завесы, материализовался большой пакет в яркой подарочной упаковке, перевязанный красивой лентой.
Шмультик громко рассмеялся, отдавая дань своеобразному чувству юмора соплеменника, быстро распаковал посылку и извлек на свет деревянный ящик с надписью на крышке ДИНАМИТ, будильник и прочие детали адской машины. Изготовление бомбы не отняло у Шмультика много времени и так его увлекло, что по ходу дела он охотно посвящал своих друзей в тонкости саперного мастерства: