Скрепя сердце магический корень принял предложение хитроумного товарища, вполне адекватно оценив опасность для своей древесной персоны преображенного оружия Гвенлина…
Продвигаться вдоль лесного ручья оказалось не очень сложно.
Поэтому шашки наголо — и вперед искоренять деревянных собратьев нашего бритого кактуса! — После столь доходчивого объяснения демон посмотрел на Мандрагора и великодушно предложил: — Если хочешь, прыгай ко мне на плечо, иначе можешь попасть под горячую руку нашему первопроходцу, тогда кирдык всем твоим далекоидущим планам.
Скрепя сердце магический корень принял предложение хитроумного товарища, вполне адекватно оценив опасность для своей древесной персоны преображенного оружия Гвенлина…
Продвигаться вдоль лесного ручья оказалось не очень сложно. Его каменистые берега были фактически естественным трактом, самой природой приспособленным для перемещения путешественников по бескрайним просторам девственной тропической сельвы. Изредка дорогу путникам перегораживали стволы древесных гигантов, рухнувших либо по причине какого-нибудь природного катаклизма, либо от старости, или особо активный колючий куст умудрялся все-таки добраться ветвями до воды, перегораживая проход. В этих случаях за дело принимался чудесный меч Гвенлина, и совсем скоро путники получали возможность идти дальше. К тому же топать вдоль ручья было намного комфортнее, чем просто по лесу, еще и потому, что от бегущего по камням водного потока веяло свежестью и прохладой.
Часа через четыре ручей, весело журча по камушкам, наконец-то выскочил из-под сумрачного лесного свода на открытое пространство, точнее, в обширную долину, зажатую между отрогами какой-то горной системы. Насколько хватало глаз, вокруг были горы и только горы, заснеженные пики которых вздымались на высоту многих тысяч саженей. Водный поток продолжил свой бег между аккуратно расчерченными многоугольниками полей, засеянных злаковыми и овощными культурами, и пестрыми коврами садовых насаждений, где одни деревья только начинали зацветать, другие были усыпаны зелеными завязями, ветви прочих гнулись до земли под тяжестью поспевающих плодов. Удивительно, но ни единой живой души ни на полях, ни на огородах или в садах не было видно, хотя, судя по цвету, колос кое-где перезрел и начинал осыпаться, овощи переросли и годились лишь на корм скоту, а под кронами деревьев без всякой пользы гнили горы осыпавшихся фруктов.
— Странно, повымирали все они здесь, что ли? — недоуменно почесал затылок Гвенлин.
— Вполне возможно, война или мор, — пропищал с плеча Шмультика Мандрагор.
— Скорее второе, — внимательно присмотревшись к окружающей обстановке, сделал вывод демон. — Всякая война, как правило, сопровождается неоправданной порчей чужого добра, например: вырубанием садов, вытаптыванием и выжиганием полей. Здесь все вроде бы в целости и сохранности, только малость запущено. Кстати, посмотрите там, на горизонте, кажется, дымок поднимается. Нужно сходить туда и посмотреть, что явилось причиной столь халатного отношения местных жителей к собственным угодьям.
— Хорошо, — согласился юноша, — только для начала не помешает перекусить…
Несмотря на нестерпимую жару и палящие лучи тропического солнца, нашей троице еще до захода дневного светила удалось достигнуть человеческого жилья. Стройные ряды бамбуковых избушек, искусно крытых огромными банановыми листьями, широкие улицы, без всякого намека на традиционные горы мусора, свойственные поселениям западной части Шуддана, и ни одного человека или животного как внутри лачуг, так и вне их стен. Все-таки это не было вымершее или заброшенное поселение — откуда-то из центральной его части до ушей путников доносились звуки, однозначно свидетельствующие в пользу этого утверждения: равномерные удары кузнечного молота по металлической заготовке, громкие крики домашней скотины, а самое главное — веселый визг резвящейся детворы.
Озадаченные путешественники протопали минут пять, так и не встретив никого на своем пути. Однако вскоре они вышли к огороженному земляным валом, ощетинившемуся заостренным частоколом и опоясанным довольно глубоким рвом периметру, в пределах которого и была сосредоточена вся хозяйственная деятельность поселения аборигенов.
— Судя по всему, — выдвинул предположение сметливый демон, — что-то очень сильно напугало местную братию и заставило переселиться всех здешних обитателей из своих жилищ внутрь этой цитадели.
— Согласен, Шмуль, — поддержал демона Гвенлин. — Бревна заострены и вкопаны в землю совсем недавно, ров свежий — еще осыпается и не успел зарасти травкой. Скорее всего, это случилось месяц-полтора тому назад. Хотелось бы мне знать, что стало причиной столь странного явления.
— Скоро узнаем, — криво ухмыльнулся инфернальный молодец и с изрядной долей скептицизма в голосе добавил: — Может быть. Вот только доберемся до ворот, и если аборигены посчитают нужным впустить нашу компашку внутрь периметра.
Глава 11
Пройдя с полверсты вдоль рва, путешественники наконец-то увидели ворота крепости. Даже непременный атрибут всякого средневекового укрепления — подъемный мост — имелся в наличии и в соответствии со своим предназначением был поднят. По краям ворот внутри защищенного периметра были сколочены две сторожевые башни, отдаленно напомнившие Шмультику лагерные вышки. На каждом из этих сооружений находилось по одному местному жителю. Судя по всему, бдительные стражники уже давно заприметили наших героев, но пока не окликали — ждали, когда те подойдут поближе. Как только путники поравнялись с воротами, один из воинов — коренастый черноволосый бородач средних лет — развернул в их сторону тяжелый арбалет, установленный на неком подобии пулеметной турели, и громким хрипловатым голосом скомандовал: