— …а смотрителем королевской кухни и сокровищницы — один магический корень, — с удовольствием поддержал приятеля Мандрагор.
— Не торопитесь раньше времени праздновать победу! — поспешил добавить «ложку дегтя» в «необъятную бочку меда» общего народного ликования Гвенлин. — Шмультик, ты помнишь, что нам предсказал Хъяр?
— Это ты насчет того, что нас поймают и казнят? Не бери в голову! Как-нибудь прорвемся. У тебя меч, какого в этом мире ни у кого нет…
— Чего-то я не очень тебя понимаю, Шмуль. — Гвенлин осуждающе посмотрел на товарища. — Не так давно кое-кто мечтал о том, чтобы этот мир населяли какие-то немцы или китайцы — как я понимаю, очень правильные и рациональные люди. Откуда в тебе ни с того ни с сего вдруг появилось столько необоснованного оптимизма?
— Хорошо, я фантазер и мечтатель, в таком случае что ты сам имеешь предложить? — разобиделся демон, больно задетый вполне обоснованным замечанием молодого человека.
— Я?.
— Я?.. Да, в общем-то, ничего. Будем действовать согласно нашему совместно разработанному плану. Только прошу раньше времени не веселиться и не праздновать победу, дабы не сглазить.
— Какие мы суеверные, — негромко проворчал демон, но замечание друга принял к сведению и разговоры на тему предстоящего восшествия Гвенлина на престол больше не заводил…
Часам к двум пополудни дорога, по которой топала наша троица, пошла резко в гору. Ровный грунтовый тракт превратился в петляющую между огромными валунами едва проторенную тропинку, на которой вряд ли смогли бы разъехаться два конных рыцаря в полном боевом облачении. Характер растительности по краям дороги менялся буквально на глазах: сначала буйные тропические джунгли уступили место широколиственным лесам средней полосы, затем путешественников обступили мохнатые темно-зеленые ели. Температура воздуха стала резко понижаться, и совсем скоро у Гвенлина, знавшего о существовании снега только из книг и рассказов бывалых людей, от холода зуб на зуб не попадал. Испытавшему на собственной шкуре пятидесятиградусные морозы междуречья Яны и Индигирки Шмультику все было нипочем, он бодро топал впереди, громко насвистывая какой-то бравурный марш. Наконец демон обернулся и посмотрел на притихшего друга.
— Эко, паря, тебя скукожило! Чего молча костями гремишь?
— А ч-ч-чего з-з-зря б-б-болтать-то, — трясясь от холода, отозвался Гвен.
В ответ демон эффектно щелкнул пальцами, и в его руке появилось нечто пестрое, по виду очень мягкое и, судя по имеющимся рукавам, воротнику и капюшону, служащее предметом верхней одежды.
— Куртка «Аляска», тройной синтепон плюс меховая подкладка, — с видом рыночного торговца демон представил товар, что называется, лицом. — Сейчас ты у нас моментально согреешься…
Без лишних уговоров Гвенлин натянул на свое до костей прозябшее тело невиданную доселе в этих местах одежку, а когда с помощью бывалого Шмультика застегнул странные застежки с чудными названиями «молнии» и «липучки», мгновенно почувствовал распространяющуюся по всему телу волну тепла, будто подаренная демоном куртка сама служила ее источником.
— Ну как, Гвен? — придирчиво осматривая мгновенно раздавшуюся вширь фигуру товарища, спросил демон.
— Здорово, Шмуль! Не куртка, а самая настоящая печь, а капюшон получше всякой шапки будет.
— Погодь, паря, щас мы тебе еще и подходящие штанишки сварганим, да и чуни твои безразмерно-бесформенные никуда не годятся, по горам в таких не полазаешь — вмиг без ног останешься. — Тут же перед юношей появились утепленные штаны и высокие ботинки, тоже на липучках и молниях — все красивое, издающее непередаваемый манящий запах. — Снимай свои опорки да штопаные-перештопаные портки и выбрось их к чертовой бабушке.
Переодевшись, Гвенлин все-таки не внял совету товарища — он аккуратно завернул свои старые ботинки в куртку и штаны и убрал в рюкзак. Шмультик только осуждающе покачал головой, но отчитывать приятеля за столь вопиющее проявление крохоборства не стал.
Мандрагору также очень понравилось новое походное жилище. Забившись в недра самого глубокого кармана куртки, он тут же начал издавать характерные мерные звуки, однозначно свидетельствовавшие о том, что, выражаясь словами поэта: «Никакая сила ада его блаженства не смутит».
Планам путников преодолеть перевал до наступления темноты не суждено было осуществиться, поскольку за пару часов до захода солнца поднялся шквалистый ветер, а из облаков, до которых, казалось, при желании можно дотянуться рукой, повалил густой липкий снег.
Поначалу невиданное ранее явление природы под названием «снегопад» приводило впечатлительного юношу в неописуемый восторг, но совсем скоро холодные липкие хлопья начали его раздражать, а буквально через полчаса он от всей души проклинал снежный заряд и тех, кто наслал эту напасть на его и Шмультика бедные головы. Демон и тут не растерялся — как только повалил снег, он сразу же поменял свой щегольской прикид на такой же утепленный костюмчик, в каком уже вышагивал Гвен, и теперь товарищи, как метко заметил демон, напоминали двух полярников, выполняющих на льдине, дрейфующей в водах Северного Ледовитого океана, очень важное задание партии и правительства. Поскольку дальнейшее продвижение оказалось затруднительным, пришлось искать место, где можно было бы спокойно переждать природный катаклизм, а заодно приготовить что-нибудь на ужин.