— Не может быть, — прошептал Гвенлин еле слышно. — Все они давным-давно покинули этот мир. Сегодня никто не знает, даже как выглядели алаты.
— Все, да не все, как видишь, один все-таки остался, — вновь оскалился в улыбке отшельник, чем привел впечатлительного Гвенлина в неописуемое смятение. Несомненно, колдуну очень нравилось своим неординарным видом вызывать душевный трепет у простодушных посетителей.
В отличие от своего явно спасовавшего перед легендарным алатом товарища Шмультику удалось не только в полной мере сохранить присутствие духа, но даже вполне адекватно оценить специфический юмор, свойственный представителям этой древней расы. По-правде говоря, самому демону не впервой было встречать индивидуумов, способных одним своим видом привести кого угодно в состояние ступора. Сам он в своем естественном состоянии смог бы напугать любого, поэтому Шмультик отважно выступил вперед и обратился к хозяину пещеры:
— Извините, уважаемый Хъяр, но мы к вам пришли не для того, чтобы устраивать здесь альтернативную телепередачу «Кривая рожа». Хоть мы с вами в нашем натуральном облике красавцы хоть куда, но, боюсь, против тех уродов, что кривляются там, у нас нет ни одного шанса. Поэтому предлагаю перейти к конструктивному диалогу касательно непосредственной цели нашего визита.
— Эко закрутил! — одобрительно покачал головой отшельник, отодвинулся в сторонку, освобождая проход, и гостеприимным жестом попросил гостей проследовать внутрь своего жилища…
Несмотря на отшельнический (понимай аскетический) образ жизни чародея, внутри его жилища было вполне комфортно: светло и сухо, даже нашлось три мягких кресла для хозяина и гостей. Шмультик был уверен, что при необходимости кресел оказалось бы намного больше — его чуткий нос морщился от витающих вокруг магических флюидов. Поскольку предлагать с дороги гостям напитки или какое-либо другое угощение у алатов, по всей видимости, было не принято, пришедший в себя Гвенлин начал доходчиво, но без излишних малоинтересных для чародея подробностей излагать суть дела, заставившего юношу и его товарищей нарушить покой отшельника.
— Значит, в Майран хотите попасть, — задумчиво констатировал чародей, после того как молодой человек замолчал.
— Совершенно верно, — подтвердил слова товарища Шмультик. — Ответьте, почтенный Хъяр, вы способны перенести туда нашу троицу?
— Для истинного алата в этом мире практически нет ничего невозможного, — хвастливо заявил хозяин пещеры. — Я могу доставить любое тело, вне зависимости от его размеров, не только в любую точку мира Тев-Хат — на любую планету любой звезды этой вселенной.
— Значит, вы доставите в Майран нашу группу? — продолжал допытываться любознательный демон.
— Нет.
Не ожидавший такого ответа потомок древнего инфернального рода даже опешил.
— Извините, вы сказали «нет», я случайно не ослышался?
— Впервые встречаю глухого демона, — съязвил отшельник. — Для больных на уши повторяю: старый Хъяр не станет отправлять вашу банду ни в Майран, ни в какую другую точку этого мира.
— Но мы готовы заплатить, — подкатил с другой стороны бывший ученик чародея.
— Интересно было бы узнать, чем это ты сможешь расплатиться за услуги, оказанные Великим Хъяром?
— У нас есть золото, — смущенно пролепетал юноша.
— Много золота.
— Больше, чем здесь? — Колдун щелкнул костлявыми пальцами, и откуда-то из глубины пещеры прямо по воздуху, без всякой видимой опоры, к ним подплыл огромный поднос, доверху наполненный золотыми монетами. Затем появился точно такой же поднос, груженный переливающимися в искусственном свете магических светильников гранеными алмазами. — Хватит или еще?
— Неужели настоящие? — Шмультик запустил обе руки в гору бриллиантов на подносе, зачерпнул полные ладони и, убедившись, что это никакая не мистификация, высыпал сверкающие камни обратно в общую кучу. — Впечатляет!
— В таком случае, хотя бы объясните причину своего отказа, — упавшим голосом обратился к алату Гвенлин.
Хъяр взглянул на парня своими бездонными, как само время, глазами, и на мгновение юноше показалось, что в них промелькнула искорка сожаления или сочувствия.
— Видишь ли, Гвен, каждому разумному существу в этом или ином мире самим Создателем от рождения выделена некая линия жизни, точнее, довольно узкий коридор, в пределах которого каждый индивидуум может пользоваться отпущенной все тем же Создателем свободой выбора. Всякое осознанное или неосознанное отклонение от этого грозит не только страшными несчастьями для самого индивидуума, но и непредсказуемыми катаклизмами для целого пространственно-временного континуума. Надеюсь, я понятно высказываюсь?
— Продолжайте, уважаемый. — Шмультик махнул рукой своему товарищу, открывшему было рот, чтобы задать какой-то вопрос хозяину пещеры, мол, все тебе потом растолкую, а пока сиди и слушай.
— Для большинства разумных существ эта линия жизни есть заветная тайна за семью печатями, но только не для алатов. Мы можем предсказывать, точнее, видеть собственное будущее и оценивать последствия каждого своего поступка. Сожалею, гости дорогие, но, проанализировав все возможные последствия, я пришел к выводу, что мое прямое вмешательство в ваши дела станет фатальным для вашей славной компании.