Все присутствующие, за исключением впавшего в ступор Пожилого и заметно погрустневшего Толстого, бросились от души поздравлять везунчика. В конце концов и проигравший главный катала соизволил выйти из-за стола и с деланым восхищением в глазах пожать руку победителю. Шмультик был полностью уверен, что тот все еще продолжает считать его обыкновенным лохом, которому по непонятной причине в этот вечер Фортуна незаслуженно отвалила изрядный кусок удачи.
— Молодой человек, — приветливо улыбнулся окончательно взявший себя в руки Пожилой, — по традиции нашего… гм… клуба предлагаю, в ознаменование окончания столь славной игры, пропустить по бокалу Арбейнского двадцатилетней выдержки.
Сделав вид, что несказанно счастлив, Шмультик, рассыпаясь в благодарностях, принял предложение распорядителя вечера. Он неловко сгреб со стола кучу серебра вперемешку с золотом и распихал выигрыш по карманам, после чего его пиджачок потяжелел фунтов на пятнадцать, а штаны под тяжестью драгоценных металлов едва держались на бедрах и норовили вот-вот с них сползти. Чтобы этого не случилось, пришлось ему свой ремень затягивать еще на одну дырочку.
Поначалу вечер принял характер обыкновенной пирушки встретившихся после долгой разлуки одноклассников, которым, по большому счету, и поговорить-то не о чем, поскольку школьные годы уже давным-давно канули в Лету, а других общих интересов, кроме пристрастия к спиртному, не обнаруживается. Однако, как это всегда бывает на встречах выпускников, после третьей сама собой возникла интересная тема для разговора, после пятой вы уже закадычные друзья — не разлей вода, а к концу вечеринки вы не мыслите своего существования без старых добрых однокашников и даете самые страшные клятвы встречаться каждый год. Однако уже на следующий день, маясь с похмелья, вы проклинаете все на свете и зарекаетесь когда-либо посещать подобные мероприятия. По этой причине данная пирушка не представляла бы для нас никакого интереса, если бы не одно «но». В самом конце посиделок один из трех приглашенных лохов — высокий усатый мужчина средних лет, поднимая здравицу в честь победителя, высказал одно весьма интересное замечание:
— Молодой человек, обладай я хоть небольшой долей вашего везения, я бы обязательно попытался побороться за руку прелестной Илейн — несравненной принцессы и единственной наследницы кангурского престола.
— Простите, уважаемый, — навострил уши внимательный демон. — Вы только что упомянули наследницу какого-то трона.
— Какого-то, — иронично усмехнулся мужчина. — Да будет вам известно, королевство Кангур — одно из самых богатых и могучих государств нашего мира. По площади оно раз в десять превосходит Ингерланд, Асаад, даже Рангутский Союз. В одном Майране — стольном граде — проживает более миллиона человек.
По площади оно раз в десять превосходит Ингерланд, Асаад, даже Рангутский Союз. В одном Майране — стольном граде — проживает более миллиона человек. Так вот, ровно через месяц каждый желающий может попытать счастья и, одержав победу в честном состязании, стать супругом принцессы и будущим королем.
— И при чем же тут несравненная наследница престола Илейн? — продолжал допытываться любознательный Шмультик. — Почему за ее руку нужно еще и бороться? Стоит ее любящему папочке только свистнуть, как к его дворцу слетятся со всех ближайших и удаленных окрестностей самые знатные женихи. Выбирай — не хочу.
На что Усатый загадочно ухмыльнулся и, как нерадивому ученику, принялся объяснять непонятливому юноше, а заодно и всем прочим слушателям, почему один из самых могущественных королей бескрайнего Шуддана не имеет права самолично выбрать достойного жениха для собственной дочери:
— В том-то и дело, что сам Фернан Первый — самодержавный король Кангура — в прошлом обыкновенный кузнец. В свое время он умудрился в подобном состязании обойти всех претендентов на руку наследницы престола и в конце концов стать королем. Видите ли, уважаемые господа, в давние времена правящий тогда кангурский монарх что-то не поделил с самим Андранахом — одним из трех Великих Магов. Общеизвестно, что ссориться с Великими — все равно что плевать против ветра: обязательно вернется назад и попадет тебе же в глаз. Короче, Андранах проклял королевский род Кангура, и проклятие это не снято до сих пор. Суть его в том, что законная супруга монарха не может родить дитя мужского пола. Короче, любой, кто отважится стать королем этого государства, обречен стать отцом девочки. Но каждое проклятие, как известно, сопровождается еще и пророчеством, которое возвещает, каким образом и при каких обстоятельствах это проклятие будет аннулировано… — Рассказчик прервал свою речь и прильнул к бокалу с вином, чтобы промочить пересохшее горло, затем продолжил: — Это пророчество гласит: «Лишь тот, кто в честном соревновании станет победителем, достоин стать мужем принцессы, а тому, кто ее по-настоящему полюбит и кого полюбит она, королевская дочь подарит сына. После этого чары Великого Мага потеряют свою силу и счастливчик станет основателем новой монархической династии». Также в этом пророчестве перечисляются все испытания, которые должен пройти претендент на должность супруга принцессы. Одним из таких испытаний почему-то является игра в кости. Именно по причине вашего сегодняшнего везения, молодой человек, я вспомнил о прекрасной Илейн. Три недели назад я своими ушами слышал, как на главной площади Майрана королевские глашатаи зачитывали указ Его Величества о назначении даты первого тура соревнований за право стать обладателем ее руки и, если повезет, сердца.