Разобравшись с товарищами, Шмультик зафиксировал рукоять меча между коленей таким образом, чтобы острие оружия было направлено вертикально вверх, и сложил ладони лодочкой у самого основания лезвия так, что само лезвие оказалось зажатым между ними. Затем он зажмурил глаза, дабы предельно абстрагироваться от окружающей действительности и максимально сконцентрировать свое внимание на предстоящей операции. Неожиданно из-под его рук, словно от вращающегося точильного камня, ударил к небу фонтан искр. Не открывая глаз, демон удовлетворенно улыбнулся и потихоньку начал перемещать сложенные на лезвии меча ладони вверх в направлении острия. Сноп искр сопровождал движение рук Шмультика до тех пор, пока конец лезвия полностью не вышел из-под его ладоней. Когда же это случилось, взорам изумленных зрителей предстала невиданная картина: вместо тускло-серой, местами необратимо иззубренной полоски металла в лучах утреннего солнца сверкало и переливалось всеми оттенками синего и зеленого самое настоящее диво — обоюдоострое жало длиной в аршин, способное одним своим видом привести в душевный трепет самого отчаянного рубаку.
— Что ты с ним сделал? — шепотом, чтобы ненароком не развеять явившееся взорам присутствующих чудо, спросил Гвенлин.
Шмультик открыл глаза, взял меч в руку, пару раз взмахнул им над головой и с улыбкой на лице констатировал:
— Баланс отличный, рукоятка не для меня — великовата, но тебе, Гвен, будет в самый раз. Теперь займемся ножнами, старые не смогут удержать такого красавца.
Вручив оружие в руки обалдевшего от счастья юноши, демон взял ножны и после недолгих манипуляций, также сопровождавшихся снопами искр, вернул их хозяину со словами:
— Владей, Гвен, такого меча и таких ножен нет в этом мире даже у самого великого монарха, поскольку изготовлены они по маготехнологиям, доступным только моему народу.
— Скажи, Шмуль, что же ты все-таки с ними сделал? — повторил вопрос любознательный молодой человек.
— Во-первых, придал лезвию оптимальную форму, толщину и заточил как следует; во-вторых, изменил кристаллическую структуру железа и ввел некоторые легирующие компоненты, а в-третьих, трансформировал хаотично разбросанные молекулы углерода в мономолекулярные цепочки и, наконец… — На самом интересном месте своего экскурса в основы демонической металлургии Шмультик осекся, поскольку понял, что немного переборщил с теорией.
Откуда, в конце концов, средневековому парню знать о каких-то мономолекулярных цепочках или легирующих свойствах металлов, которые в этом мире откроют еще не скоро? — Короче, Гвен, мои мама и папа наградили своего сыночка врожденной способностью изменять свойства металлов, поэтому считай все то, что сейчас произошло на твоих глазах, обыкновенным колдовством. Тебе вовсе ни к чему вникать в суть внутренних трансформационных процессов, лучше испытай клинок.
Шмультик указал рукой на растущее у самой опушки высокое, в два обхвата раскидистое дерево и попросил Гвенлина срубить его.
— Ты чего, Шмуль! — возмутился молодой человек. — Это же меч, а не топор.
— А ты попробуй, не боись — не сломается, — компетентно заявил демон и первым двинул по направлению к лесной опушке.
Подойдя к основанию древесного гиганта, Гвенлин широко размахнулся и уже хотел полоснуть по покрытому шелушащейся корой стволу, но Шмультик успел поймать его за руку.
— Погоди, паря, а ты подумал, куда оно повалится? Никогда не рубил деревьев, что ли?
— Почему не рубил? А кто, по-твоему, дрова заготавливал для очага? Старый Моргелан?
— Тогда действуй с учетом требований инструкции по технике безопасности.
Для оценки угла наклона ствола юноша посмотрел вверх и, выбрав направление падения срубленного дерева, двумя ударами меча сделал с той стороны довольно глубокую зарубку. Затем он широко размахнулся и со всей силы рубанул по стволу. К его неописуемому удивлению, чудо-клинок прошел сквозь плотную древесину, как раскаленный докрасна нож проходит сквозь сливочное масло. Отделенное от своих корней дерево постояло еще несколько мгновений, затем, увлекаемое суммарной тяжестью ствола, ветвей и кроны, начало падать в ту сторону, которую заранее предопределил Гвен.
— Чудеса! — только и смог вымолвить новоиспеченный дровосек, отскочив от подпрыгнувшего комля.
— Пожалуй, чтобы свалить такую громадину, бригаде из пяти человек пришлось бы поработать топориками до вечерних сумерек, — в порядке комплимента заметил Шмультик.
Когда друзья возвратились к лагерной стоянке, их встретил недовольный Мандрагор и незаслуженно обозвал безжалостными изуверами и убийцами, на что Шмультик философски заметил:
— Значица, деревянный, судьба такая у твоего собрата, а будешь вякать, не бывать тебе смотрителем королевской кухни.
После того как путники взвалили на плечи полупустые котомки и были готовы следовать в направлении ручья, инфернальный тип весело посмотрел на Гвенлина и с ехидцей в голосе поинтересовался:
— А чего это ты свое сокровище в ножны поместил? Сейчас же доставай!
— Это зачем же? — не подозревая подвоха, спросил юноша.
— А ты не подумал над тем, кто нам дорогу будет прокладывать: Супермен, Маугли, Человек-паук или Годзилла какая-нибудь? Как ты считаешь, для чего я тут устраивал весь этот сыр-бор с трансцендентными трансформациями твоей железяки? Чтобы доставить удовольствие своему корешу? Ошибаешься, дорогой друг, понятие «альтруизм» глубоко чуждо, даже противно всякому представителю инфернального племени. Поэтому шашки наголо — и вперед искоренять деревянных собратьев нашего бритого кактуса! — После столь доходчивого объяснения демон посмотрел на Мандрагора и великодушно предложил: — Если хочешь, прыгай ко мне на плечо, иначе можешь попасть под горячую руку нашему первопроходцу, тогда кирдык всем твоим далекоидущим планам.