— Вы уверены? — недоверчиво спросил демон.
— Абсолютно. Повторяю: всякое мое прямое вмешательство чревато для вас гибелью.
— Понятно. — Стащив с головы кепку, Шмультик почесал затылок. — В таком случае что означает термин «прямое вмешательство»?
Хъяр, в свою очередь, поскреб ногтями свой лысый череп, раздумывая, как бы поточнее сформулировать ответ на вопрос демона.
— Прямое вмешательство означает всякое осознанное действие с моей стороны, которое может помочь выпутаться вашей банде из затруднительного положения. Насколько затруднительного, вы даже и представить не можете…
— Да можем, не переживайте, — огорченно вздохнул Шмультик. — Имели счастье лицезреть того сопливого пацана, мнящего себя великим героем, и чванливого грандмастера, которому что муху прихлопнуть, что человека — все едино. Ведь не оценят, что, как вы выражаетесь, «наша банда» спасла жизни не только всем жителям долины, но и этому отряду истребителей монстров. Ясен пень, юный наследник сиятельного герцога, узнав о том, что кто-то раньше его разобрался с чудищами, немедленно кинется по нашему следу, дабы победить победителя и тем самым урвать для себя хотя бы часть нашей славы. Люди… предсказуемы, как восход солнца.
— Ты умен, демон, — ухмыльнулся алат. — Но ты не знаешь всех подробностей. Вас поймают, руки ваши замотают веревками, концы которых привяжут к седлам, и, когда вас доставят в Варк, вы будете молить Создателя о том, чтобы он ниспослал вам самую быструю смерть.
Вас поймают, руки ваши замотают веревками, концы которых привяжут к седлам, и, когда вас доставят в Варк, вы будете молить Создателя о том, чтобы он ниспослал вам самую быструю смерть. Но на этом ваши мучения не закончатся — вы попадете в лапы гильдейских дознавателей…
— Прекратите, Хъяр! — скривив физиономию, словно от зубной боли, воскликнул Гвенлин. — Уж лучше самому… со скалы… вниз.
— Интересная линия, но такого развития сюжета великим сценаристом человеческих судеб в данном случае не предусмотрено, уверяю тебя, пылкий юноша, — пошутил колдун.
— Что же нам делать? — Гвен готов был расплакаться в бессильной злобе. — Ведь должен, в конце концов, существовать какой-нибудь выход из сложившейся ситуации.
— Уверяю тебя, молодой человек, выход есть из любой ситуации, — продолжал куражиться Хъяр. — Только нужно вовремя его обнаружить. Вот что, мои дорогие, признаться, я испытываю к вам необъяснимую симпатию, несмотря на то что в ваши ряды затесался демон, а с демонами у алатов всегда были весьма натянутые отношения — во все дыры, засранцы, любят свои носы пихать, нет от них спасения…
— И я вас просто обожаю, — парировал Шмультик.
Не обратив внимания на шпильку гостя, Хъяр загадочно продолжил:
— Поверьте мне, я весьма сожалею о том, что не могу оказать вам помощь напрямую. Но кто знает, кто знает? Может быть… Короче, мне необходимо отлучиться из пещеры минут на пять. Надеюсь, гости дорогие не умрут от скуки за время моего отсутствия. — С этими словами худая фигура колдуна алата растворилась в воздухе.
— «Гости дорогие», «сожалею», а сам хотя бы накормил нас как следует, — проворчал Гвенлин.
— Погоди, Гвен, дай чуть-чуть поразмыслить! Как ты думаешь, почему Хъяр оставил нас одних в своем логове?
— Да кто ж знает алатов этих? Вполне возможно, отошел по малой нужде. Если бы по большой, предупредил бы, что уходит минимум на четверть часа.
— Нет, Гвен, он что-то пытался нам сообщить, — задумчиво произнес Шмультик. — Почему он так акцентировал, что не имеет права оказать нам именно явную помощь? А если не явную? А если мы сами, как бы случайно, что-нибудь здесь увидим? Все, паря, вставай-ка с кресла, пойдем посмотрим, что там скрывается в глубине логова этого замороченного колдуна!
Искать долго не пришлось. Жилой отсек пещеры посредством узкого прохода длиной не более десятка шагов соединялся с другим помещением — приличных размеров куполообразной полостью непонятного назначения. Обнаруженная комната была прекрасно освещена дюжиной парящих в воздухе магических светильников и, к великому разочарованию Гвена и Шмультика, абсолютно пуста. Ни столов, ни полок по стенам, ни каких-либо шкафов или сундуков, куда можно было бы сунуть любопытный нос, не наблюдалось. Мало того, найденное помещение оказалось тупиковым, поскольку других выходов, кроме того, через который сюда проникли юноша и демон, отсюда не было.
— Обманул колдун! — воскликнул демон и в сердцах крепко заехал по своей левой ладони своим же собственным кулаком. — Покуражиться, видно, решил! Жалко, видите ли, ему нас стало! «Отлучусь-ка я, ребятки, ненадолго» — иезуит недобитый…
Матерясь и чертыхаясь, сердитый Шмультик в поисках чего-нибудь реального, на чем можно было бы сорвать злость, направился к центру куполообразного помещения, но не успел он дойти до середины, как магические светильники, порхающие без всякой опоры под потолком, начали постепенно тускнеть.
В тот же самый момент в центре зала вспыхнул и стал наливаться яркими красками шар диаметром примерно в сажень или чуть больше. Для Гвенлина, имевшего смутное и весьма далекое от истины представление о том, чем на самом деле является мир Тев-Хат, назначение возникшего шара оказалось полной загадкой, но хитроумный выходец из Инферналиума с первого взгляда понял, с чем он имеет дело.