— Стоять! Далее ни шагу! Кто такие будете?
Вторая команда была явно избыточной, ибо дальше можно было двигаться либо прочь от крепостного сооружения, либо вдоль крепостной стены, либо прямиком в довольно глубокий ров. Ни того, ни другого, ни третьего усталые путники не собирались делать, поскольку рассчитывали обосноваться на ночь внутри цитадели, порасспросить кое о чем местных обитателей и, наконец, запастись провиантом на предстоящую дорогу. Все это Гвенлин как можно доходчивее постарался донести до слуха бдительных стражей. Однако в ответ услышал явно издевательский смешок чернобородого и не менее издевательскую фразу, обращенную к его более юному сослуживцу, пялившемуся во все глаза на незваных гостей с соседней вышки:
— Слышь, Сильвий, парни собрались харчами запастись на дорожку! Смех, да и только! Самим жрать нечего, а тут еще и нахлебнички откуда ни возьмись понабежали.
Тот, которого назвали Сильвием, долговязый прыщавый парень — ровесник Гвенлина, тут же расплылся в широкой улыбке и поддержал шутку товарища по оружию:
— Гиний, а может быть, пальнем в них от греха подальше? Я беру того, что поздоровее, тебе достается чернявый. Тела ночью сожрет Зверь, так что даже старосте докладывать не придется. Ну что, согласен?
— Я вам пальну! Так пальну, что во веки веков желание палить отпадет! — грозно зарычал Шмультик. — Чего глазками захлопали? Опускайте мост, отворяйте ворота, впускайте дорогих гостей! Их Магическая Светлость долго ждать не любят — коли чего не так, огненным шаром по кумполу — и дело с концом.
— Чародеи, что ли? — недоверчиво спросил бородатый Гиний.
— Чой-то не очень вы похожи на магов, скорее на нищих бродяг, из тех, что работать не желают, а шастают от деревни к деревне и тащат все, что под руку подвернется…
Пока местный житель самым подробнейшим образом растолковывал незваным гостям все, что, по его глубокому убеждению, они из себя представляют, демон вплотную приблизился к Гвену, дал легкого щелчка дремлющему на его плече Мандрагору и тихонько шепнул:
— Проснись, деревянный, пока ты дрыхнул, нас едва не пристрелили из арбалетов. Видишь этих двух типов с бандитскими рожами? Так вот, нужно их убедить, что наш Гвен не простой сельский увалень, а один из самых крутых колдунов западного побережья Шуддана.
Магический корень понимающе кивнул и, дождавшись, пока поток словоизвержений бородатого оратора иссякнет, заверещал на всю округу своим противным скрипучим голоском:
— Заткни пасть, обезьяна! Это кого ты тут в воры записал? Самого Великого Гвенлина — Повелителя Четырех Стихий, мастера Белой, Черной и Серой Магии, заслуженного академика шести национальных Академий Наук обозвать мелким воришкой! Трепещи, червь земноводный! Мой господин хоть и терпелив, но и его безграничному терпению есть предел. — После столь сокрушительной отповеди наглым сторожам он обратился напрямую к Гвенлину: — О, грозный повелитель, разреши твоему недостойному слуге покарать этих недоумков! Позволь выцарапать обоим бесстыжие зенки и высосать мозг из их тупых голов!
При виде странного существа явно магического происхождения, ожившего на плече у одного из путников, воины наконец-то окончательно уверовали в то, что перед ними истинный чародей. В конце концов, разве может обыкновенный смертный оживить кусок древесины, да так, что тот по способности материться не уступит сельскому кузнецу, когда тот находится в состоянии крепкого подпития. Парни уже успели от всей души пожалеть, что так неудачно связались с незнакомцами. Более сметливый бородач тут же пошел на попятную и начал рассыпаться в извинениях перед Их Магической Светлостью. Но вошедший в роль Мандрагор не желал слушать никаких извинений и продолжал самозабвенно низвергать громы и молнии на головы изрядно перетрухнувших стражей:
— Хозяин, ты только дай команду, я этому чернявому всю его паршивую бороденку по одному волоску прямо на твоих глазах повыдираю, а этому прыщавому произведу чистку лица особо извращенным способом…
Наконец Гвенлину надоел невыносимый звук писклявого голосочка разошедшегося не на шутку приятеля. Ловким движением руки юноша сгреб магическое существо со своего плеча и немедленно запихнул в карман куртки, а в свербящее от его противного голоса ухо засунул мизинец и ковырялся там до тех пор, пока в многострадальном органе не перестало щелкать и шуршать.
Пока «могучий колдун» приводил себя в порядок, инициативу полностью перехватил находчивый демон. Обратившись к старшему стражнику, он сочувственно ему подмигнул и, скосив глаз на топорщащийся карман куртки «мага», произнес вкрадчивым голосом:
— Все понятно? Мухой к представителю местной администрации! Скажешь, мол, так и так: маг у ворот дожидаются, вот-вот сердиться начнут. А теперь ноги в руки и молите оба Всеблагого Создателя, чтобы Мандрагор Ужасный, благодаря безмерной доброте нашего господина, не добрался до вас и не воплотил в жизнь свои садистские замыслы.
Пока заробевший до трясучки в коленях Гиний бегал исполнять приказание чернявого парня в странной одежонке, действительно моля Всеблагого о том, чтобы страшный магический монстр ненароком не вырвался на волю, Гвенлин тихим шепотом выразил компаньону свои сомнения в оправданности его действий.