А как можно что-либо искать, находясь на одном месте? — громко, от всей души рассмеялся Элий. По всей видимости, эта шутка пользовалась большой популярностью среди местного населения, и староста не упустил шанса позабавить ею своих гостей. — Жителям долины он не отказывает в медицинской помощи. Только обращаемся мы к нему лишь в случае крайней нужды, когда лекарственные травки бабки Силантии уже не помогают.
— Чего так? — спросил Гвенлин. — И почему, узнав о Звере, вы не обратились за помощью к этому Хъяру? Уж он-то наверняка нашел бы способ избавить вашу долину от этой страшной напасти.
— Не любим мы его. Уж больно ликом страшен чародей. К тому же, пока до его пещеры доберешься, такого насмотришься — на всю оставшуюся жизнь хватит. Взгляните на мою седую голову. Еще два года назад волосы на ней по цвету не отличались от моих усов. Однажды случилась у меня нужда воспользоваться помощью старого Хъяра. Выбил мне косолапый почти все зубы и челюсть свернул вдобавок, во время охоты рогатина подвела, стерва, треснула в самый неподходящий момент, хорошо верный нож не подвел. Пришлось мне скрепя сердце топать к колдуну…
— Ну и что? — заерзал на лавке Шмультик, видя, что хозяин не намерен продолжать свой интересный рассказ.
— А ничего. Зубы он мне сделал лучше старых и челюсть вмиг отремонтировал, хоть она в трех местах была сломана, зато мои волосы после этого визита, как сами видите, стали белее горного снега. Вообще-то, отчаявшись получить помощь со стороны, мы уже собирались послать кого-нибудь к колдуну, но тут пришли вы и в один момент решили все проблемы.
— Кажется, это как раз то, что нам нужно, — задумчиво пробормотал Гвенлин и обратился к хозяину с вопросом: — Как добраться до этого Хъяра, многоуважаемый Элий?
— Не очень далеко отсюда. Если по утряне выйдете из Гнилых Колодезей и пойдете по восточной дороге через деревушку Забегайлово, после обеда достигнете отрогов, а там по горной тропинке вверх. К вечеру аккурат и доберетесь до цели. Я попрошу нашего живописца специально для вас план намалевать. Завтра все будет готово, не извольте сомневаться. Однако хочу вас предупредить: станете подходить к пещере, будьте готовы к неожиданностям — всякое может произойти. — С этими словами староста выскочил из-за стола и торопливо засобирался. — Вы пока отдыхайте, чай, нешуточно подустали, а мне нужно бежать, мирную жизнь налаживать. Ежели чего понадобится, покличьте Сильвия — мальчишка все организует как надо или позовет меня.
Когда подвижная фигура сельского старосты исчезла в дверном проеме, Гвенлин и Шмультик, не забыв прихватить задремавшего Мандрагора, направились на второй этаж в комнату, специально отведенную им для отдыха…
Усталые молодой человек и магический корень под бдительным присмотром демона проспали до следующего утра и с первыми лучами солнца пробудились сами, без посторонней помощи. Минут через пять на пороге спальни возник свежий, как огурчик, Элий. Невольно в головы присутствующих закралась мысль, будто староста и не человек вовсе, а демоническое создание, не нуждающееся в отдыхе. Дождавшись, пока Гвенлин закончит все полагающиеся по случаю пробуждения гигиенические процедуры, хозяин препроводил гостей в помещение столовой, где их уже ждал накрытый стол. Тут же за завтраком Элий передал «Его Превосходительству Мастеру Магии» свернутый трубочкой и перевязанный красным шнурком лист пергамента прямоугольной формы с нанесенным на нем подробным планом местности. На плане красной штрихпунктирной линией был отображен путь к жилищу горного колдуна. Эмоционального Шмультика особо восхитило наличие на плане масштабной сетки, а также тщательно выведенных горизонталей с указанием высот отдельных возвышенностей и горных пиков.
— Во, пала… мастера-топографы! Прям аэрофотоснимок. Конфетка, а не план. Нам бы такую карту для всего этого задрипанного мирка, тогда, может быть, и всяким подозрительным колдунам кланяться не пришлось. Ох, как не люблю я разных замороченных отшельников — никогда не угадаешь, с какой стороны к ним подъехать.
— Не ворчи, Шмуль! — одернул товарища Гвенлин. — Моргелан тоже был не подарок, а я умудрился прожить бок о бок с ним целых полтора десятка лет.
— Не наговаривай на моего покойного создателя! — встрял в полемическую перепалку Мандрагор. — Чистейшей души был человек, без причины мухи не обидел.
— Мухи он, может быть, и не обидел, — вспомнив железную руку бывшего учителя, нахмурился юноша. — Зато мне от него доставалось по первое число…
Помянув старого Моргелана минутой молчания, наши герои вышли из-за стола. Затем упаковали в заплечные котомки принесенный заботливым Элием запас продуктов и, выйдя за пределы обнесенного частоколом участка, душевно распрощались со старостой.
Яркое утреннее солнце и голубое бездонное небо не предвещали никаких природных катаклизмов. Идти по накатанной телегами грунтовой дороге было легко и приятно. Это только в мудреных научных трактатах пишут о том, что прогулки на сытый желудок вредны для здоровья. На самом деле путешествовать пешком лучше всего именно с полным желудком, а с пустым не то что гулять, даже спать невмоготу. Поддавшись царившему вокруг благодушию, Шмультик громко, с соответствующим эмоциональным накалом исполнил песню про какого-то то ли народного героя, то ли обыкновенного разбойника по имени Стенька Разин, который ради душевного спокойствия завистливых соратников безжалостно лишил жизни молодую красивую девушку. Особенно понравились бывшему ученику чародея заключительные куплеты: