Словоохотливый мужчина, кажется, собирался самым подробным образом поведать незнакомцам план предстоящей пьянки под кодовым названием «рыбалка», но Шмультик не позволил увлечь себя столь занимательным рассказом.
— За рыбалку как-нибудь потом поболтаем. Сейчас скажи нам, в какой стороне Майран и сколько до него верст?
Вместо ответа возница почесал затылок, затем провел пятерней по волосам, избавляясь от мусора, и только после этого ответил:
— Коли вам в Майран, полезайте в телегу. Подброшу вас до своей деревни, оттуда до Гальдана — уездного города рукой подать, а там либо лошадок купите, ежели, конечно, денежки водятся, либо дилижанцем до стольного града доберетесь. По мне так дилижанец лучше — мягко, удобно и никаких проблем со скотиной. Однажды я возил свою выдру в Майран к дальним сродственникам, так моя грит: «Поехали, Нестр, на своих лошадках», а я ни в какую: только дилижанцем, без всяких разговоров…
— Ближе к теме, уважаемый Нестр, — оборвал словоохотливого аборигена Гвенлин. — Ты так и не ответил, далеко ли до Майрана. Может быть, попросту не знаешь?
— Как не знать, если аккурат супротив моих окон верстовой столб перстом торчит, а на ём написано «триста пятьдесят шесть», мы грамотные: писать, читать и считать могем…
Как и обещал возница, деревенька Апельсиновка появилась на горизонте еще засветло. За время путешествия словоохотливый Нестр успел не только поближе познакомиться со своими пассажирами, но и поведать им всю подноготную родной деревушки: сколько народу в ней обитает, кто умер, сколько душ народилось, какой урожай злаковых культур и апельсинов в прошлом году собрали сельские труженики, сколько вина выпили на свадьбе кривого Канса, местного кузнеца, и еще много чего интересного. Не дойдя до населенного пункта версты три, грунтовая дорога, по которой ехала повозка, пересеклась с широким, мощенным гранитным булыжником трактом. Далее, до самой Апельсиновки, путешествие сопровождалось мерным цокотом неподкованных копыт и стуком деревянных колес по булыжной мостовой.
Деревенька состояла из вытянутой вдоль тракта одной улицы и недаром носила свое название, поскольку каждый дом был окружен цветущими или плодоносящими апельсиновыми, мандариновыми, лимонными и грейпфрутовыми деревьями. Чем объясняется столь явная страсть местного населения к цитрусовым, затруднялся ответить даже всезнающий Нестр.
Протащившись вдоль деревни под удивленными взглядами немногочисленных местных жителей, встреченных по дороге, повозка подкатила к добротному двухэтажному дому, сложенному из толстенных бревен, и остановилась. Благо Мандрагор в это время спал в кармане Гвенлина, иначе вся окрестная малышня скопилась бы у крыльца возницы.
— Итак, уважаемый Нестр, ты говоришь, что Гальдан в трех верстах прямо по дороге, — уточнил Гвенлин, извлекая из кошелька серебряного «медведя», чтобы преподнести монету доброму человеку в знак благодарности за заботу и внимание к усталым путникам. — А как там насчет приличного заведения, где можно было бы спокойно отдохнуть до завтрашнего утра?
По своей натуре Нестр был неисправимым куркулем и посадил двух нищих бродяг в телегу только лишь из опасения за свою бесценную жизнь, рассчитывая по приезде в Апельсиновку тут же, без малейших угрызений совести, с ними распрощаться навсегда. Он вовсе не ожидал от них какой-нибудь благодарности, кроме «Большое спасибо, добрый Нестр» или «Премного благодарны, уважаемый Нестр». Но, ощутив в своих пальцах полновесное серебро и попробовав его на зуб, а главное, оценив на глаз степень полноты того самого кошелька, из которого ему отстегнули ни за что ни про что его недельный заработок, тут же поменял свое решение на диаметрально противоположное. Лицо его расплылось в маслено-приветливой улыбочке, спина сама собой согнулась в нижайшем поклоне:
— Господа, а стоит ли вам отправляться куда-то на ночь глядя? Под крышей обители вашего покорного слуги вам будет намного лучше, чем в гальданском клоповнике «Черный кот» — так именуют тамошнюю гостиницу, и всего-то за чисто символическую плату — пару серебряных монет. Поэтому никуда я вас не отпущу. — И, обратив свой взор в сторону дома, громко рявкнул: — Жена, дочки, хватит дрыхнуть, принимайте дорогих гостей!
На зов хозяина сначала выскочили две девчонки-близняшки лет четырнадцати или чуть постарше, а следом за ними дородная рыжеволосая дама ростом примерно с Гвенлина. Рядом со своей могучей супругой мелкий Нестр выглядел пацаном — старшим братом собственных дочерей. Увидев перед крыльцом своего обиталища двух сомнительных типов, один из которых явно был цыганом, дама широко распахнула рот, чтобы как следует отчитать очередных собутыльников ее благоверного и указать верное направление, куда им следует катиться, а если понадобится, мощным ударом колена придать ускорение любому непрошеному гостю. Но не успела дама набрать в легкие необходимое количество воздуха, как ее супруг на глазах у опешивших гостей сотворил чудо. Он подскочил к жене, схватил ее за руку и со словами: «Марлинушка, душенька моя, я сейчас все тебе объясню» — увлек в дом.