Инженер долго не отнимал стакана от губ. Нарев воспользовался этим.
— Медицинская, а потом и кадровая, не так ли? Двадцать пять, насколько я понимаю — крайний предел…
Рудик залпом допил и поставил стакан на стол, стукнув донышком; устремленный на гостя взгляд его был хмур.
— Значит, — сказал он, — вы считаете, я не стараюсь наладить батареи потому, что не хочу вернуться на Землю? Не будь вы пассажиром, поговорил бы я с вами на кулаках… Как вам могло прийти в голову, что хоть кто-то из экипажа станет думать о себе, когда речь идет о спасении людей!
— С радостью прошу извинения. Но ведь спасение не обязательно должно зависеть от Карачарова!
— Откуда бы оно ни пришло, — сердито сказал Рудик, — вы можете быть уверены: если будет хоть какая-то возможность, вас доставят по назначению.
— Приятно слышать, — сказал Нарев.
— На том стоим.
— Хорошо. Весьма благодарен за интересный разговор.
— Заходите, — вежливо пригласил Рудик.
— Не премину.
— И все-таки получше помогайте физику. Других возможностей никто из нас пока не видит.
Нарев тоже не видел; но был уверен в том, что, если понадобится, он сумеет — если не найти такую возможность, то, на худой конец, ее выдумать.
— Здравствуйте, Зоя, — сказал физик неожиданно робко.
Он подстерег ее около госпитальной каюты, где по-прежнему лежал Карский. Заходить к ней домой он не хотел: заметили бы другие, и вовсе некстати.
— Здравствуйте, доктор. Плохо себя чувствуете? — Зоя была явно встревожена.
— По-моему, да.
— Идемте.
В каюте врача она усадила Карачарова на стул.
— Рассказывайте. Ощущаете усталость? Головные боли? Приборы показывают норму, но бывает…
— Физически я, по-моему, здоров…
— Надеюсь. Но обследование не помешает. Минутку…
Физик покачал головой.
— Погодите, Зоя. Не хочу, чтобы меня пичкали лекарствами и разглядывали на просвет. Это мне не нужно. Мне нужны вы.
— Не понимаю, — сказала она, нахмурившись.
— Бросьте. Или вам нужно, чтобы я выполнил весь ритуал? Погодите, выслушайте. Я еще час назад не понимал, в чем дело. Потом сообразил: без вас у меня ничего не получится.
— Это нечестно!
— Почему? Говорить правду всегда честно.
— Вы всерьез думаете, что судьба корабля зависит от того, как я поведу себя с вами?
— Но если это так!
— Это не так, вы отлично понимаете.
— Я говорю серьезно.
Зоя уже набрала полную грудь воздуха, чтобы единым духом высказать Карачарову все, чего он заслуживал: что она его не любит, что любовь ее — не премия и не медаль за заслуги… Но взглянула в его несчастное лицо, и ей стало смешно: нет, не донжуан, не сердцеед, просто мальчишка, нахальный от радости и очень смешной. Она чуть не улыбнулась; но ему сейчас и в самом деле было плохо, все смотрели на него, все ждали — а он зашел, наверное, в тупик, и ему требовалась помощь, поддержка. Здесь не с кем даже посоветоваться, нет ни одного физика; она, разумеется, заменить специалиста не сможет, но ободрить, выказать участие — в ее силах.
Разве, в конце концов, не этого она хотела? Помогать, вдохновлять, провожать в поход, как делали это женщины древности. Ее честолюбие в этом. И он не трус, этот смешной и трогательный Карачаров: не побоялся прийти к ней заговорить о том, отчего хозяин корабля, капитан Устюг, отбивался руками и ногами. Если он и в самом деле вернет людей на Землю, она, Зоя, сможет с чистой совестью сказать себе: в этом есть и ее заслуга. В любой победе мужчины всегда есть доля женщины — и доля эта больше, чем думают. Куда больше…
Она перевела дыхание и сказала:
— Думать обо мне я не могу вам запретить. Если это вам поможет…
Он встрепенулся.
— Вы… вы окрыляете меня. Для вас я готов сделать все.
— Мне хочется на Землю, — сказала она мечтательно. — Ах, как мне хочется на Землю, если бы вы знали… Мне кажется теперь, что вся любовь осталась на Земле, а здесь только железные стены — и пустота… — Она положила руку ему на голову.
— Милый доктор, верните нас туда!
— Чтобы тут же потерять вас? — буркнул он.
— Не знаю, — сказала она. — Может быть, и нет. Думайте обо мне. Люди ведь чувствуют, когда и как о них думают. И не остаются к этому безучастными.
Она опустила руку, и физик поднялся.
— Я буду думать, — пообещал он. — Но и вы обо мне, да? И — можно, я вас поцелую?
— Нельзя, конечно, — сказала она, улыбаясь. — Разве об этом спрашивают?
Он невольно улыбнулся в ответ на ее улыбку, вышел и зашагал по коридору. Черт его знает, может, надо было все же поцеловать ее? С женщинами всегда сложно.
Луговой заперся в рубке связи. Усилитель и фильтры были включены, экран светился. Работал привод остронаправленной антенны и, глядя на индикатор, можно было представить, как ее параболоид медленно вращался в двух плоскостях, описывая бесконечную волнистую линию. Экран был пуст, тонкая рябь, если вглядеться, бежала по его поверхности, но это был нормальный галактический фон — та малость его, какую пропускали фильтры.
Не первый день пуст экран, и не последний. Но рано или поздно изображение возникнет.
Штурман пытался представить, каким будет это изображение. Наивно думать, что во всей Вселенной пользуются таким же принципом развертки и вообще передачи изображений. Однако сигнал, посланный любым способом, основанным на применении полей, неизбежно будет выделяться среди хаоса. Дальше вступит в действие «Сигма» и начнет комбинировать. Главное — засечь направление.