На Земле беда, а он, член Совета Федерации, заперт на корабле. А ведь в беде каждый руководитель на счету, для каждого найдется задача, которая, может быть, только ему и под силу. Нельзя оставаться здесь. Долг требует его присутствия там, где трудно. В центральный пост не попасть, значит, связаться с Советом нельзя. Надо действовать иначе — и решительнее.
Карский принял решение, шагая по коридору назад, больше не обращая внимания на корабельные голоса.
В каюте он взял самые необходимые документы, уложил их в чемоданчик и вышел в салон.
Стояло безмолвие. Чуть задрожал пол — это внизу включился и через несколько минут выключился какой-то из дежурных механизмов. Администратор направился к выходу. Он шагал уверенно, как человек, знающий, что он осуществляет свое право.
Когда он скрылся за дверью, из своей каюты вышел Петров.
Между пассажирской и катерной палубами было прямое сообщение — путь эвакуации, но Карский не стал пользоваться им: возможно, это привело бы в действие сигналы тревоги. Администратор подошел к переборке, за которой пролегала главная шахта корабля, нащупал пластинку и открыл ход. Ногой он нашарил первую ступеньку винтовой лестницы, углублявшейся в шахту рядом с колодцем лифта, и начал спускаться.
Далеко вверху горел слабый свет. Ступеньки негромко гудели под ногами. Карский спускался долго. Потом у самых глаз его вспыхнула красная надпись. Она мигала.
ОПАСНО! ОПАСНО!
Администратор повернулся и стал подниматься. Он едва не столкнулся с Петровым.
Оба отступили на одну ступеньку каждый и несколько секунд стояли, пытаясь разглядеть друг друга.
— Кто тут? — спросил администратор вполголоса.
— Пассажир Петров. А это, значит, вы, администратор?
— Зачем вы идете за мной?
— Я не собираюсь мешать вам.
— Вы знаете что-нибудь — что произошло, почему нас не высаживают?
— Нет. Но может быть, не стоит рисковать?
— Почему вы думаете?..
Петров не ответил.
— Мне нужно быть на Земле, — сказал администратор.
— Что же, — почти равнодушно ответил Петров. — Мне тоже.
Я с вами.
Карский чуть помедлил, оценивая решимость, с которой были произнесены эти слова. В жизни, как и в политике, он был реалистом.
— Идемте. Двадцать ступеней вверх. Я проскочил.
Они поднялись.
— Стойте. Я пройду вперед.
— Нет, — сказал Петров.
Они сделали несколько шагов по темному коридору.
— Теперь, пожалуйста.
— Тут.
— А вам дадут сесть на Финише?
Карский помолчал, нашаривая вход в эллинг. На этот раз его пластинка сработала. Послышался легкий звон.
— Ага. Вот мы и почти дома.
Устюг бродил по кораблю и думал, думал, пока не устал. Тогда он вернулся в центральный пост.
На панели горел зеленый огонек вызова. Капитан включил триди-связь, стараясь не торопиться, но голос его, помимо воли, прозвучал чуть заискивающе, потому что надежда ожила в душе. Командор вышел из ничего и уселся в нише триди-экрана. Капитан взглянул на него, понял и сказал:
— Я вас внимательно слушаю.
— Что будешь делать?
— Откровенно говоря, командор, не знаю. Вот хотел вспомнить — может быть, такое уже случалось с кем-нибудь — хотя бы в книжке. Не вспомнил. Никакого опыта. Значит, обстановка покажет. Или… удалось что-нибудь придумать?
Командующий флотом ответил не сразу?
— Да, приоритет твой неоспорим… Нет, ничего радостного. Расскажу. Но сперва вот что: Совет хочет говорить с администратором Карским.
Устюг понимающе кивнул.
— Есть.
— Разбуди его. Объясни ситуацию. Я обожду тут.
— А вы осторожно ведете, — одобрительно сказал Петров.
Рука администратора лежала на секторе тяги.
— Идем на допустимой здесь скорости. В Приземелье порой приходится измерять тягу граммами, а расстояния — сантиметрами. — Рука слегка отвела сектор, катер ощутимо дрогнул. — Тут не летают по прямым, да это и не нужно. — Администратор вгляделся. — Это что еще за чучело? Пропустим его.
Странная машина виднелась впереди — цилиндр со слегка расширенными торцами, подобие катушки для ниток. Кораблик ничем не напоминал трансгалактические лайнеры и медленно дрейфовал по своей орбите, затемняя звезды.
— Таких я не встречал, — признался Петров.
— Какая-то из вспомогательных машин. Не все ли равно?
— Командор, его нет!
— Администратора?
— И катер выброшен.
Командор хмуро кивнул.
— Следовало ожидать.
— Это опасно, командор.
— Можете не объяснять. Ждите, я вызову вас потом.
— Администратор! — Петров схватил Карского за руку. — Смотрите!
Карский мгновенно включил тормозные.
— Режет нос, словно на свете нет правил! Задайте жару портовым властям!
— Сначала надо попасть в порт. Этот, кажется, идет к Финишу. Может быть, он знает, в чем дело? Переключите связь на общий канал. Нулевой.
Нулевой.
— В этом я разбираюсь.
Переключатель щелкнул, и тесную кабину катера наполнил крик:
— Катер «Кита»! Если не будет ответа…
Администратор откашлялся.
— Борт в кубе пять — тридцать — восемьдесят два! Что происходит? Почему Финиш не принимает корабли? Отвечайте!
Петров напряженным голосом спросил:
— Что он, по-вашему, собирается делать?
Кургузый корабль уравнял скорости. Он шел теперь как-то боком, обратившись торцом к катеру. Администратор услышал:
— Катер, к вам чистильщик. Немедленно тормозите и возвращайтесь на ваш корабль!