Катиар рванулся так, что поднялся на ноги, но я вовремя двинул его прикладом в челюсть. Принц опять шлёпнулся в кресло.
— Ну и везёт тебе, Алекс, — с мрачноватой усмешкой сказал Иотал. Наверное, прочитал мысли принца, он это умеет. — У них на флагмане был золотой запас Императорской эскадры. И достаточно мощное оружие, способное полностью уничтожить биосферу любой планеты.
— Если бы вы окончательно убедились, что проигрываете войну, пустили бы его в ход? — Комаров нахмурился и обратился к принцу.
— А как вы думаете? — оскалился тяжело дышавший Катиар.
— Думаю, что да.
— Догадливый, — принц нервно сплюнул кровью на гладкий пол: я довольно удачно попал ему по зубам. — Надо было с самого начала прикончить тебя, как сестричка прикончила твоего раба… Ах, прости: друга. Я всё время забываю, что рабство у вас вне закона.
— Что? — я испугался, увидев, как побледнел командир. — Что ты сказал? Хис-Гер убит?
— Ты за его смерть уже рассчитался, — Катиар посмотрел на бледное сияние, оставшееся на месте взорвавшегося флагмана. Заодно отметив, что корабли шанту совершенно потеряли строй под огнём крейсеров хисаан и ракетными атаками с Земли.
Наступившую тишину прорезал голос связиста.
— Взяты планеты Шанатра-три, Шанатра-сорок, Шанатра-двенадцать и Шанатра-тридцать пять. Отбита атака на Хиссу. Разведка отмечает по всей империи восстания аборигенов. Шанту покидают периферию и усиливают охрану центральной планеты.
— Это конец империи, принц, — никогда бы не подумал, что Иотал может разговаривать таким ледяным тоном.
— Всё могло бы быть иначе, если бы не моё мягкосердечие, — сказал Катиар. — Если бы люди не были такими сволочами… Я их просто пожалел. А зря.
— Не стройте иллюзий, принц. Вы были обречены с самого начала — как только затеяли поход на Землю.
— Вы, натья, не думаете, что однажды люди станут такими же, как мы? — принц издевательски усмехнулся. — Мы с ними одной крови. Да вы и сами видели, как они там живут: режут друг друга из-за куска еды или золота.
— Любят, дружат, создают прекрасное, — возразил Иотал. Его голос неожиданно стал по-доброму ироничным. — Рожают детей. Верят в лучшее… У них есть будущее.
— А у нас, значит, нет?
— Будущее есть у всех. Но у каждого оно своё.
— Какое же будущее у меня лично?
— Зависит от твоего поведения, — вместо Иотала ответил Алекс Комаров. — До меня доходили слухи, что на Шанатре есть некий преобразователь мерности пространства. Говорят, будто этой штуковиной дозволено пользоваться только членам императорской семьи.
— Алекс, я мог желать смерти собственной сестре, но я никогда не предам империю, — принц сразу понял, куда гнёт командир.
— Я не представляю, как можно предать то, чего не существует.
— Пока есть Золотой холм и династия Арес, существует империя Шанту, сколько бы планет в ней ни было. Империя — это не кусок пространства. Это идея, и я буду верен ей до конца.
— Идейный принц — это что-то новенькое, — я не удержался и съязвил. — Расскажу ребятам — обхохочутся.
— Пока в руках императрицы преобразователь мерности, нам не до смеха, — Иотал посмотрел на меня с укором. — Алекс, нам не обязательна помощь Катиара. Я же могу снять всю его мыслесферу.
— Рома, — Комаров обернулся ко мне. — Надо будет создать сборную диверсионную группу.
— Понял, — мои губы помимо воли разъехались в язвительной усмешке. — Займусь немедленно.
Надо будет собрать самых лучших, подумал я. И самых отчаянных, вроде Комарова или хисаанки Даги. Потому что рейд в самый гадюшник — на Шанатру — это почти верная смерть. Преобразователь мерности пространства — звучит достаточно угрожающе.
Потому что рейд в самый гадюшник — на Шанатру — это почти верная смерть. Преобразователь мерности пространства — звучит достаточно угрожающе. Надо уничтожить его любой ценой. Если этого не сделать, шанту отдадут нам должок с такими процентами, что тошно станет. Напролом, на кораблях, идти нельзя — задавят. Недаром шанту собрали там весь свой флот… Империя-то рухнет в любом случае, но мне совсем не хочется подохнуть под её руинами. И семи миллиардам человек этого тоже не хочется. Вот ради них, хороших и плохих, добрых и злых, талантливых и бездарных, я полезу хоть к чёрту в пасть. Может, это кому-то и покажется глупостью. Но по мне лучше прослыть дураком, чем трусом… Связь у натья работает превосходно, а это значит, что группа будет готова уже через несколько часов. И тогда — к барьеру!
Тридцать лет… Как быстро промелькнула жизнь. Странно, но сейчас я об этом почему-то совсем не жалею.
ПЕРЕД ДВЕРЬЮ
Мы стоим в большом зале космического корабля, где техники уже смонтировали установку межпространственного перехода. Стоим и молчим. Ждём, когда в большом кольце «дверей» появится свет, означающий полную готовность коридора… Мы — это Александр Комаров, Иотал, Карин Дюпон, Остин Шелли, Роман Гуляев, Даги Огери, Рой Мак-Дугал, Экхард Майер, Илан Иори, Таэнра. Диверсионная группа, собранная тремя расами, чтобы уничтожить самое страшное оружие, до какого только мог дойти разум. Разведка уже прознала, что на личный корабль императрицы Арес поставили дополнительные двигатели и мощные штанги: вероятно, для перевозки чего-то очень объёмного и увесистого. Неужели они ЭТО применят? Неужели пойдут на такое преступление?.. Учёные натья успели просчитать возможные последствия включения преобразователя на полную мощность, и пришли в ужас. Знали ли шанту, что они могут затронуть саму основу Вселенной? Может быть, и знали. Если так, то их действия классифицируются уже совершенно иначе: безумие. Ибо только сумасшедшие, погибая, хотят утащить с собой весь мир… По большому кольцу «двери» побежало неоновое свечение. Инженеры стараются нацелить точку выхода как можно ближе к местоположению преобразователя. Мы знаем, что у нас билет только в одну сторону: ТАМ «двери» не будет. Мы готовы, и ждём только сигнала, чтобы переступить порог. И сейчас, когда чувства у каждого из нас обострены до предела, мы ощущаем себя единым целым. У нас одна цель, один путь. И, если не повезёт, одна смерть на всех.