— Рабство в России вне закона, — интерполовец заложил руки за спину.
— Законы — условность, — рассмеялся бронзовокожий пришелец. — Вы слишком усложняете себе жизнь. Берите раба, пока я добрый. Потом просить будете — не дам.
Инспектор как-то странно посмотрел на него, после чего протянул руку серому существу. Оно вздрогнуло, ещё раз поклонилось, и с опаской взялось за кончики пальцев человека.
— Многообещающее начало, — пробормотал инспектор, провожая делегацию пришельцев тяжёлым взглядом.
— Господин, — серое существо тихонечко заскулило. По-русски, между прочим. — Чем ничтожный слуга может быть тебе полезен?
— О, Господи… — вздохнул интерполовец, вспомнивший о «подарке».
— Меня зовут Алекс. А ты кто?
— Твой раб, господин.
— Имя у тебя есть?
— Зачем рабу имя, господин?
— Я, кажется, задал вопрос.
— Хис-Гер, господин, — существо стояло, потупившись, и даже руку инспектора держало так, будто его вот-вот дёрнет током.
— Значит так, Хис-Гер: с этого момента ты не раб, а я тебе не хозяин. Уяснил? Пока поживёшь у меня, а там посмотрим. Но господином меня больше не называй… Договорились?
Существо наконец подняло голову и посмотрело инспектору в глаза. Личико костлявое, нос и рот крохотные, глаза круглые, тёмные, на пол-лица. И в них — испуг и робкая надежда.
— Договорились, гос… Алекс, — Хис-Гер поспешил исправиться.
— Вот и замечательно.
Охрана у «Вольво» козырнула и растворилась в темноте. Инспектор усадил серого малыша вперёд, а сам занял место водителя. Через две минуты они уже миновали кольцо оцепления.
— Ну, знаете, Иотал, не думал, что мне когда-нибудь выпадет такой обалденный денёк, — сказал инспектор, облегчённо вздыхая. И слегка подмигнул пассажиру на заднем сидении, сторожившему связанную женщину. — Как там принцесса? Довольна, что братец выполняет наши условия?
Женщину будто шилом кое-куда ткнули — так она подскочила.
— Дай срок, я до тебя доберусь! — яростно пообещала она. — Мало того, что ты держишь меня, наследницу империи, в заложниках; ты ещё посмел посадить раба впереди меня! Да я тебя самого при первой же возможности продам в радиоактивные рудники!..
Визжа тормозами, «Вольво» остановился посреди пустынного ночного проспекта. Пассажиров резко бросило вперёд. А инспектор, неуловимо быстро выхватив пистолет, обернулся и ткнул стволом прямо в лицо оторопевшей женщине.
— Ещё слово — и ты у меня по всему салону мозгами пораскинешь, сволочь! — прошипел он.
По его искажённому лицу дама сообразила: лучше помолчать. Откуда ей было знать, что у того в памяти воскрес страшный девяносто шестой год: неудачный бой под Аргуном, плен, зловонная яма. И три с лишним месяца кошмара, закончившиеся неслыханным по дерзости побегом. Прошло двенадцать лет — целая жизнь. Но эта рана, как видно, не зажила и по сей день.
— Алекс, — Иотал покачал головой.
— Всё, — инспектор немного успокоился, оружие спрятал. — Едем ко мне.
Машина, плавно набрав ход, помчалась по Кутузовскому, обгоняя редкие в это время такси.
ЧАСТЬ 2
ГАРРИ ПАРКЕР. «АТЛАНТИС»
В трёх тысячах километров под нами — безжизненная красная пустыня, в которой уютно чувствуют себя разве что камни. Неужели кто-то всерьёз рассчитывает, что здесь можно будет хоть когда-нибудь обосноваться?.. Не атмосфера, а одно название. Даже тараканам не хватит. Интересно, тараканы дышат углекислотой? Надо будет спросить у Нобухиро, он ведь биолог… А эти температуры у поверхности!.. На экваторе в разгар лета — плюс десять. Курорт. Пляжи Ниццы отдыхают.
— Да, ребята, — смотрю я в иллюминатор и вздыхаю. — Чтобы обжить этот большой красный булыжник, человечеству понадобится ещё пара миллионов лет.
— Да кто его знает, Гарри, — первым, как всегда, отозвался Виктор. Человек абсолютно без комплексов, свой в любой компании. Если вдруг мы встретимся с марсианами, он уже через час будет с ними водку пить на брудершафт.
Человек абсолютно без комплексов, свой в любой компании. Если вдруг мы встретимся с марсианами, он уже через час будет с ними водку пить на брудершафт. — Полёт на Марс полвека назад тоже был чем-то из области лженаучной фантастики, а мы здесь. В две тысячи восьмом году, между прочим. Сто пять лет спустя после полёта братьев Райт.
— Энциклопедия ты наша, — Луиза дружески похлопала его по плечу. — Слушай, тебя КГБ случайно не для контакта с инопланетянами готовило?
— Лу, какое КГБ? — засмеялся Виктор. — Проснись, мы уже в двадцать первом веке.
Смех смехом, но малышка Лу только что высказала вслух ту же мысль, которая иногда мелькала и у меня. Виктор с его феноменальной способностью моментально запоминать и воспроизводить любые звуковые сочетания — идеальный контактёр. Плюс его компанейский характер и действительно энциклопедические знания. Зачем это простому бортмеханику?.. Вот и я не знаю.
Посадка «Атлантиса» на Марс, вообще-то, не была строго запланирована, но Джой сказала, что при благоприятных обстоятельствах это вполне возможно. Наш челнок может садиться не только на шасси, но и на корму. Топлива, правда, уйдёт немало, но на взлёт и на разгон до Земли запас останется… Мы время от времени видим спутники Марса — Фобос и Деймос. Никакого сходства с нашей родной Луной: просто два пыльных куска серого камня, обколотых ударами метеоритов. Наши учёные сейчас прочно сидят за компьютерами, Лу не спускает с них глаз, а мы с Джой прикидываем план возможной посадки на поверхность. У нас есть спускаемый аппарат, но он предназначен не для людей, а для исследовательских аппаратов. А так хочется оставить свои следы на Марсе… «Мало ли чего нам хочется, — бурчала Джой. — Ладно, Гарри, давай просчитаем траекторию посадки». Компьютер аж перегрелся, бедный, пока мы наконец выдали программу спуска, посадки и последующего взлёта, в том числе и аварийный вариант… Земля наш план одобрила. Правда, из центра предупредили, чтобы мы стартовали точно в срок, иначе не догоним родную планету, бежавшую по орбите почти в два раза быстрее Марса. Связь была препаршивая, сигнал сильно запаздывал, а то и вовсе пропадал. Надо с этим что-то делать.