Во время этой исповеди Алекс непроизвольно начал вспоминать тот кошмар, и я увидел. Всё увидел. Настолько отчётливо, будто меня самого сажали на цепь, кормили помоями и ежедневно били. Ни одному натья до сих пор не приходилось переживать ничего подобного. И …я начал сомневаться: действительно ли наши законы совершенны? Когда мы сталкиваемся с такими ребятами, как шанту, непротивление злу становится разновидностью зла… Хотел бы я знать, поверят ли таким объяснениям в Высшей Этической Коллегии.
Что они, в самом-то деле, знают о шанту и людях, кроме донесений разведки?
— И ты, пережив всё это, остался самим собой? — тихо сказал я, постепенно отходя от ужаса.
— А тебе это было бы так уж трудно? — Алекс ответил на мой вопрос своим.
— Я бы умер в первый же день.
— А я выжил. Вот в этом-то и разница между нами… Да что мы всё о грустном? Мы отдыхать собрались, или что?
Мой друг — большой оптимист, несмотря на то, что следователь. Уже через пять минут он рассказывал анекдоты, заставив и меня забыть о своих страшных воспоминаниях. Но я уверен, что Алекс до самой смерти будет помнить войну, плен и ту ужасную женщину, которую ему пришлось убить… Я бы жить с этим не смог.
Телефон Алекс оставил на столе в гостиной, и потому не услышал его трезвон. Зато я услышал, и обратил внимание. Алекс побежал вниз, мигом изменившись в лице. Уж что, что, а интуиция у него как бы не получше моей: я тоже почувствовал нехорошее. И напряг слух.
Алекс вернулся на балкон — злой, взъерошенный.
— Вот тебе и выходной, — процедил он, вертя мобильный телефон в руках. — Перестрелка в Москве, средь бела дня. Угадай, кто её затеял?
— Шанту? — спросил я, от волнения с трудом удерживая человеческий облик.
— Двое шанту пристали к женщине. За неё кто-то вступился, так они его пристрелили. А тут милиция подоспела… В общем, давай, коллега, за дело.
Мои сборы недолгие: сел в машину, и порядок. Алекс быстро переменил спортивный костюм на деловой, взял оружие, и через десять минут мы уже мчались по трассе к городу… Шанту начали открыто убивать людей. Эта мысль мучила меня всю дорогу. Не слишком ли быстро они проявили свой «дружелюбный» характер? Тут одно из двух. Или они окончательно посходили с ума, или заподозрили неладное и хотят отвлечь наше внимание от своих контрмер. Ещё неизвестно, какой вариант хуже.
— Алекс, — я проводил взглядом очередной милицейский пост на подходе к Москве. — Мы, натья, так или иначе не сможем лишать разумных жизни, но если вы всерьёз надумаете развалить империю Шанту, мы предоставим вам свой космический флот.
Алекс посмотрел на меня со странной улыбкой.
— До этого ещё дожить надо, — философски произнёс он.
— Доживём, друг, — улыбнулся я. — Теперь я в этом уверен.
ЧАСТЬ 3
АРЕС КАТИАР ТАЙ. ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ
— Сестричка, сделай одолжение, заткнись.
Ахона, не ждавшая от меня такой грубости, удивлённо замолчала.
— Я вижу, ты плохо представляешь, куда мы попали, — я, в нарушение этикета, сел в присутствии наследницы империи. Но, когда этого не видят посторонние… — Ты до сих пор не можешь поверить, что люди — наши родственники? Оглянись, сестричка. Люди — не натья, которые способны воевать только на словах… Твои приближённые захотели поразвлекаться с туземкой. А каков результат? Ледегар убит, Анир ранен и попал под следствие. Земные правители теперь смотрят на нас с подозрением!.. Ты совершенно потеряла представление о реальном положении вещей, если позволяешь своим прихвостням портить мне политическую игру… Впрочем, каков хозяин, таковы и слуги.
— По-твоему, это я виновата в том, что мы до сих пор не имеем свободного доступа к генному материалу людей? — сестричка сразу завелась. — Это я, значит, цацкаюсь с инспектором, который ходит за тобой как привязанный!
— А я думал, тебе приятно его общество.
— Мне? Приятно? — издевательски засмеялась Ахона. — Как ты думаешь, брат, мне приятно разговаривать с туземцем, который хотел меня убить? Ладно, пусть даже он нам родственник — это дела не меняет. Я, наследница империи, должна была сутки просидеть со скованными руками в какой-то …двухкомнатной конуре, пока ты удосужился меня забрать!
— Начинается… — прошипел я, сцепив зубы. — Повторяю: ты забыла, где находишься и с кем имеешь дело.
— Твой совет, братец?
— Держи себя в руках. Люди похожи на нас не только внешне, потому они опасные противники. А ты относишься к ним как к рабам. Если ты и дальше будешь вести себя так безответственно, матушка может однажды пересмотреть порядок престолонаследования.
— Катиар, я всегда знала, что ты негодяй.
— А я всегда знал, что ты не умеешь себя контролировать. Подумай: императрица, которая подчиняется своему минутному капризу — это конец империи.
— Престол наследует старший из детей императора или императрицы, и не тебе этот закон менять… Или ты хочешь остаться ЕДИНСТВЕННЫМ наследником матушки?
— Брось, Ахона, — я поморщился. — Тебе ещё не надоело говорить глупости?
— Ах, это глупости, — нервно хмыкнула сестричка. — Что ж, буду надеяться… Итак, мой мудрый братец, что нам делать дальше?
— Извиняться перед земными властями за выходку твоих остолопов. Анира, так и быть, я им отдам, чтобы успокоились.