Катиар вернулся в свой нью-йоркский офис не через два, а через шесть часов — довольный, как мой котяра после сытного обеда. Чтоб я сдох, если принц не выудил из штатовского президента какие-то обещания. Правда, мы — такие подлые существа, что далеко не всегда выполняем данные обещания… Немного пообщавшись с натья Иоталом и хисаанкой Даги, я сделал один интересный вывод: в нашей галактике ВСЕ разумные гуманоиды свято держат данное слово. Кроме шанту, людей и ещё пары неприятных цивилизаций, встреча с которыми светит нам ещё не скоро. Обидно, конечно, оказаться в чёрном списке, но сейчас это может сыграть нам на руку — Катиару придётся хорошенько повертеться, чтобы добиться своего.
— Инспектор, сожалею, что задержался, — улыбочка принца была такой же сияющей, как у его сестры. — Но — положение обязывает… Какие у вас проблемы?
— Проблемы не у меня, а у вас, принц, — сходу рубанул я.
— Интересное вступление, — Катиар бросил на меня изучающий взгляд. — Присаживайтесь, инспектор, поговорим… Так какие У НАС проблемы?
— Вам что-нибудь говорит слово «хисаан»?
Катиар перестал улыбаться.
— В экспедицию на четвёртую планету уходили семеро, — с язвительной иронией сказал он. — Вернулись вдевятером. Насколько я знаю, люди так быстро не плодятся… Значит, вам известно, что хисаан — наши давние враги?
— И кое-что ещё сверх того.
— Вы откровенны, инспектор. Не боитесь?
— Не боюсь.
— Во имя первого императора! — засмеялся принц. — Вы мне нравитесь, Алекс! Для вас что я, что раб — всё едино… Итак, что говорят хисаан?
— У нас их посланница, — я заметил, что Катиар старательно скрывает искорки страха, то и дело мелькающие в жёлтых раскосых глазах. — Того, что она говорит, вполне достаточно для воссоздания истины.
— И вы ей верите?
— А почему, спрашивается, мы должны верить только вам?
— Мы всё-таки одного корня. А эти кровожадные твари… До меня доходили кое-какие новости об их приключениях. Посланцев других миров они убивают без разговоров. Одну планету, населённую разумными, они просто сожгли.
— У них были причины так плохо относиться к чужакам, — я хмыкнул в кулак. Диктофон в кармане исправно записывал нашу беседу. Наверное, к развязке у меня будет солидный компромат на его высочество — иногда он выдаёт очень и очень интересные вещи.
— Алекс, вы что, будете верить каждому слову какой-то кошки?
— Я верю прежде всего своей интуиции, принц, а она мне подсказывает, что у хисаан нет привычки врать. Возможно, они кровожадны, не буду спорить. Но способностью обманывать их кто-то явно обделил.
Катиар усмехнулся, вальяжно рассевшись в кресле.
— Пусть так, — согласился он. — И что из этого следует?
— Военный флот хисаан идёт к Земле. Вас что, это совсем не волнует?
— Так что вы предлагаете? Посредничество? Хисаан не станут вас слушать.
— Это уже наша забота, принц… Вы способны противостоять им в военном плане?
— Да. Только при этом от Земли мало что останется.
— И это вас совершенно не устраивает. Поэтому я предлагаю вам что-то вроде сделки. Мы уговариваем хисаан, а вы…
— А мы — свято соблюдаем все пункты договора между империей Шанту и планетой Земля, — принц нехорошо улыбнулся. — А кстати, рабство в вашей стране всё ещё вне закона?
— Хис-Гер мне не раб, — внешне невозмутимо сказал я, чувствуя, что начинаю звереть. Спокойно, Алекс, спокойно.
— А кто же? Друг? — Катиар произнёс последнее слово с таким отвращением, что я невольно фыркнул. — Дружба — химера, которой место на помойке.
— По-моему, это я уже где-то слышал.
— Да? — удивился Катиар. — Где же?
— Вы совсем не знаете земную историю, принц. А жаль.
Принц чуть прищурился — будто прицеливался.
— Даю обязательство изучить вашу историю, — сказал он, бросив беглый взгляд на дверь. — Я принимаю ваши условия, инспектор, и постараюсь убедить матушку тоже принять их.
— Хотелось бы как-то закрепить наше соглашение, — из его высочества надо вытянуть пусть секретное, но ОФИЦИАЛЬНОЕ согласие, иначе будет нам всем на орехи.
— Простого слова вам не достаточно?
— Я недоверчив, как вы, принц.
— Алекс, я не привык, чтобы МОЁ слово брали под сомнение, — необычно мягко сказал он. — Но, так и быть, из уважения к вам и вашему народу я готов дать имперскую клятву… Или вас удовлетворят только гербовый лист, золотые чернила и личная подпись императрицы Арес?
— Что вы, Катиар, я не настолько честолюбив, — усмехнулся я.
— Приятно иметь дело с достойным …союзником, — улыбнулся принц. — Я уверен, у вас в кармане записывающее устройство, и вы фиксируете каждое моё слово. Вы не боитесь, что я отдам команду своей охране, и вас обыщут?
— Вам лишние неприятности ни к чему, принц.
— Верно, Алекс, ни к чему, — Катиар, продолжая улыбаться, согласительно кивнул. — Мы, шанту и люди, как никто умеем пользоваться моментом… Вы желаете закрепить соглашение сейчас?
— Да, не будем откладывать это в долгий ящик.
— А если вы не сможете выполнить свои обязательства?
— Тогда вы имеете полное право не выполнять свои.
— Вы понимаете, что это означает конец человечеству?
— Зато у меня будет стимул хорошо поработать, — сказал я.
— Вас ничем не пробьёшь, Алекс, — уважительно проговорил Катиар. — Честное слово, если вы по какой-то причине не приживётесь на Земле, я возьму вас в советники — вместо этого тупицы Агелара, который шагу не сделает без одобрения моей матушки.