— Штаб — не войско, — отшутился я.
— Значит, Алекс был прав: вы организатор, штабист.
— Да, кросс по пересечённой местности с полной выкладкой не бегал. Но зато могу без проблем общаться с подчинёнными.
— Сможете возглавить несколько разношерстных боевых групп?
— Последние два года только этим и занимаюсь. Но для такой сложной задачи, как борьба с шанту, нужен организатор высокого уровня, а не середнячок вроде меня, — как видите, я иногда бываю чересчур самокритичен. — Вот у Алекса голова набита всяческими планами, и не всегда бредовыми. Он сделает блестящую карьеру, если… Если только человечество выживет.
— Вы пессимист, мистер Шелли.
— Это неотъемлемая деталь моей должности — всегда ждать худшего.
— Надеясь на лучшее, — добавил Иотал.
— Это неотъемлемая деталь моей должности — всегда ждать худшего.
— Надеясь на лучшее, — добавил Иотал. И внимательно посмотрел на меня своими прозрачно-серыми глазами. — Мне по вашему счёту около двухсот лет. За это время я повидал десятки разумных рас — как похожих на нас с вами, так и совершенно непохожих. Вы и шанту уникальны по своему гигантскому потенциалу. Шанту не только не реализовали и сотой его доли, но и усиленно стремятся перекрыть возможность реализоваться другим. В частности, вам. В Галактике есть ещё две гуманоидные расы, сходные с вами по глубине потенциала. К сожалению, и они истребляют разумных, как шанту… Извините за такую грустную речь, мистер Шелли, но я ещё в состоянии предотвратить истребление… и самоистребление человечества. Потому я готов в случае чего взяться за оружие.
— Несмотря на свои убеждения?
— Жестокость и нетерпимость — это крайность. Но и постоянное невмешательство, когда творится зло — другая крайность, не менее опасная. Я объяснил это натья, и они меня поняли.
Иотал улыбнулся, глядя в окно, полное звёзд. Дорожка Млечного пути, невидимая из задымлённого города, занимала пол-неба, и я на миг представил себе это зрелище из космоса. Захватывающе…
— Простите, я совсем забыл, что вы хотите отдохнуть, — виновато проговорил пришелец, возвращая меня с высот мечты на грешную землю. — Не буду утомлять вас своими рассуждениями… Этот дом в вашем распоряжении столько времени, сколько вам будет необходимо. Вы меня нисколько не стесните.
— Через час приедет ещё и Алекс, — напомнил я.
— А с ним мы уже на «ты», вы заметили? — Иотал улыбнулся. — Мы как-то сразу нашли общий язык… Всё, я вижу, как вы хотите зевнуть.
— Спокойной ночи, — я поднялся с кресла, чувствуя себя так, будто по мне промаршировала рота национальной гвардии.
— Спокойной ночи, мистер Шелли, — Иотал, как вежливый гостеприимный хозяин, тоже встал, чтобы проводить меня хотя бы до лестницы. — Надеюсь, всё обойдётся.
«Дай Бог, приятель, — подумал я, поднимаясь по ступенькам, покрытым настоящей, не синтетической ковровой дорожкой. — Дай Бог, чтобы в самом деле всё обошлось».
АЛЕКСАНДР КОМАРОВ. МОСКВА — ХЬЮСТОН — ОКОЛОЗЕМНАЯ О Р БИТА
Корабли натья — это нечто! Предел человеческих мечтаний, если то, что я увидел, можно выразить такими убогими и избитыми словами. Насчёт эстетического совершенства вообще молчу… Иотал свозил меня на головной корабль — познакомить с начальством. В первый момент я удивился: их «адмирал» — мужчина, зато две трети командного состава — женского пола. Натья, не адаптированные к полноценной жизни на Земле, выглядели как человекоподобные сгустки текучего электричества. Но их сходство с людьми не ограничивалось гуманоидной формой. Иотал, как выяснилось, в эмоциональном плане был типичным представителем своей расы, а значит, спектр чувств у людей и натья совпадал почти по всем показателям. Зато в техническом плане они нас далеко-о-о опередили. Хотелось бы верить, что не на очень много тысячелетий… Со слов одной из женщин-командиров, представившейся как Таэнра, двигателем их эволюции были не отношения типа «хищник — жертва», а изменяющиеся условия — их солнце было двойным. Планету — родину натья — по очереди захватывала то одна, то другая звезда, условия менялись малопредсказуемо, и приходилось к ним как-то приспосабливаться. Результат — налицо…
— Надеюсь, мы когда-нибудь сами сделаем что-то наподобие, — я задумчиво смотрел на непередаваемо красивый корабль, пока Иотал вёл свой модуль к Земле.
— Для этого надо немножко поработать, — сказал Иотал, наконец сменивший имидж. Сегодня он выбрал светлый спортивный костюм, не стесняющий движения. — Я не прав?
— Прав. На все сто, — согласился я.
И замолчал аж до самой посадки в Москве. На нас сразу набросились журналисты, закидали кучей вопросов. Вот это было уже совсем некстати: нас ждал Мишка, обещавший встречу с лидером боевого «звена». Деликатный Иотал, наверное, не смог бы отнекаться и улизнуть от чрезмерно любопытных представителей вида «масс-медиа», но за дело взялся я. Дав Иоталу ответить на парочку вопросов, я заявил, что «господин посол» должен срочно встретиться с министром иностранных дел и, бесцеремонно растолкав самых настырных, потащил своего друга к машине. Машину, кстати, организовал всё тот же Мишка: кто-то из его многочисленных знакомых пожертвовал своим чёрным «Мерседесом»… Мы запрыгнули в салон; захлопнувшиеся дверцы с затемнёнными стёклами отрезали нас от видеокамер и микрофонов.