— Алекс, мы не управимся семью кораблями, — напомнил Иотал.
— Мы захватили восемь крейсеров. Глушите шанту — я уверен, у вас есть, чем — высаживайте их на ближайшую планету, разблокируйте реакторы — и всех делов! Пойдём на трофейных кораблях.
— Ты забыл добавить «йо-хо-хо, и бутылка рому», — улыбнулся Иотал. — Оказывается, ты у нас прирождённый пират. А мы не знали…
— Когда идут на абордаж, обычно говорят: «Пятнадцать человек на сундук мертвеца». «Бутылка рому» появляется на сцене гораздо позже. Это чтоб ты знал на будущее… Включай глушилку. Будем вскрывать эти консервы, — я посмотрел в иллюминатор на ближайший крейсер шанту. Воевать — так воевать. — Рома, модули готовы?
— Йес, шеф, — крохотная рация, сидевшая у меня в ухе, отозвалась ироничным голосом Романа.
— Заправились под завязку.
— Как там твои ребята, ещё не устали?
— Всё путём, Алекс. Командуй, кого вязать.
— Повяжете шанту в крейсерах, их сейчас немножко …утихомирят. Отвезёте их на планету и сдадите под охрану гарнизона. Окей?
— Окей.
— Действуйте.
«Глушилка» натья работала ровно десять секунд — достаточно, чтобы превратить боеспособные экипажи в сборище сонных мух. От бортов кораблей отделились модули с группами захвата. Они были ещё на полпути до цели, когда я почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке… Таэнра. Я совсем не узнал в ней прежнюю, полную внутреннего достоинства женщину-командира. Сейчас она была больше похожа на испуганную потерявшуюся девочку.
— Алекс, я чувствую, за нами кто-то наблюдает, — сказала она, как-то неловко съёжившись.
Я недоумённо перевёл взгляд на Иотала, и увидел, что с ним творилось примерно то же самое. И только тогда сам что-то почувствовал. Как в самолёте, когда летел из Брюсселя, чтобы расследовать взрыв в Лужниках: снова появилось ощущение взгляда в спину. А ещё через пару секунд экраны внешнего обзора ярко вспыхнули. Ну, вот только аварии нам не хватало!.. Нет, это оказалась не авария. В паре тысяч километров от нас появился чужой корабль. То есть, совсем чужой: ни шанту, ни натья, ни хисаан таких не строили. Красивый, да. Но совершенство его было недобрым — как красота стоящей на хвосте кобры. Он переливался сине-фиолетовыми красками и время от времени окутывался светящимся облаком… Связисты уже пытались достучаться до него. Дохлый номер. Во всех диапазонах — полное молчание.
— Таэнра, Иотал… — прошептал я, не в состоянии оторваться от этого зрелища. — Кто это? Вы их знаете?
— Нет, — так же тихо ответила Таэнра, прислушиваясь к себе. — Они смотрят, оценивают. Не враги, но и не друзья. Они ждут.
Они наверняка знают о войне — подумал я, постепенно проникаясь ощущениями натья, которые были способны считывать мыслесферу любого разумного существа. И я тоже почувствовал. Эти ребята на неопознанном корабле не будут вмешиваться в наши разборки. Они просто ждут… Теперь я знаю, чего именно. Хотят посмотреть, кто кого одолеет. Им по барабану, кто победит — шанту или наша коалиция. Потому что, если война затянется, побеждённый окажется в гробу, а победитель — на операционном столе. Кажется, я немного перефразировал Уинстона Черчилля, одного из самых циничных политиков двадцатого века, но это выражение отражало самую суть проблемы… Чужой корабль мигнул синим огнём и тихо исчез. Голова пошла кругом. Я покачнулся и, чтобы не упасть, ухватился за вовремя подставленное плечо Иотала.
— Я думаю, следует попросить помощи у Галактического Союза, — сказал он. — Войну с шанту надо заканчивать как можно быстрее.
— Вряд ли нам согласятся помогать в этом, — возразила Таэнра.
— Почему? — без особого энтузиазма поинтересовался я.
— Устав Союза весь пропитан принципами ненасилия. Мы с вами их нарушили.
— Шанту нарушают эти принципы тысячи лет, а ваш Союз!..
— Империя Шанту не состоит в Союзе.
— Не спорьте, — вмешался Иотал. — Надо действовать. Если Координационный центр не предоставит нам помощь…
— Иотал, у нас в запасе есть один сумасшедший план. Помнишь? — я вдруг ясно представил себе московский подвальчик, уставленный спортивными тренажёрами.
— Помню, — вздохнул натья, глядя на меня с явным сочувствием. — Авантюрист.
— Будешь обзываться — вызову на дуэль, — вымученно улыбнулся я. — Пойдёшь со мной?
— А куда я денусь?
Я встретился с ним взглядом, и вдруг поймал себя на неожиданной мысли: ведь у меня до сих пор не было НАСТОЯЩЕГО друга. А теперь — есть, и я готов сто раз умереть за него. Выражение хоть и затасканное, но очень точное.
— Слушай, у меня ещё одна идейка появилась, — я заметил, как вытянулось лицо Таэнры: она ждала от меня только очередной «жестокости». — Где нас сейчас меньше всего ждут?
— На Земле, — Иотал давно перестал удивлять меня телепатией.
— Правильно. А у нас под рукой, между прочим, всё те же трофейные крейсера. Взять один штук, поставить на него что-нибудь из вашего арсенала, да и нагрянуть в гости к прекрасной принцессе Ахоне.
— Авантюрист, — Иотал, усмехаясь, повторил прежний диагноз. — Самое смешное, что и я такой же, иначе не ужился бы на Земле. Но…
— В наше отсутствие командовать операцией «Карфаген» будет полковник Шелли, — сказал я. — Не делай большие глаза, не ты один мысли читать умеешь.