— Алые небеса! — Куан выглядел страшно озабоченным. — Корабль лучших солдат вселенной прилетел именно к людскому миру! Да и сам он управлялся человекоподобными! Слишком много совпадений, чтобы счесть их случайными.
Пик пирамид Азанни с радостью бы хорошенько все обдумал и взвесил. Но галактам катастрофически не хватало времени.
— Я подключаюсь к союзникам, Сойло. Постарайся быть столь же убедительным.
Рядом с изображением Куан-на-Тьерца сгустился новый голографический шар.
— Да окрепнет союз! — устало провозгласил первый азанни.
— Да окрепнет…
Закрытая от внешнего космоса могучими волновыми щитами связь руководителей пяти рас не прерывалась уже долгое время. Галерея Свайге, Рой, пирамиды Азанни, триада и круг Цо, технократическая верхушка а'йешей и командиры флотов у Волги уплотняли время, как могли.
Их давние враги, выходцы из Ядра, готовились к проколу барьера.
А люди на планетке затаились в ожидании нового, несомненно сокрушительного удара.
Куан-на-Тьерц сосредоточился и, как всегда, велел переводчику увеличить громкость. Автомат послушно прибавил; почему-то пику пирамид Азанни в такие моменты всегда казалось, что собеседники стали немного ближе.
Хотя на самом деле их разделяли тысячи световых лет.
Сначала коалиции азанни-цоофт как следует вломил бесстрастный Рой. Невозможно оценить ущерб, который повлечет за собой потеря драгоценного времени, говорил он. И без того рискованный план по дезинформации нетленных становится однозначно провальным, если на борту корабля Ушедших не окажется людей. А нетленные вполне в состоянии просканировать наличие органических форм жизни в определенном объеме. Неспособность коалиции азанни-цоофт сломить сопротивление горстки упрямых дикарей вселяют в умы союзников смятение и неуверенность в целесообразности союза.
Совершенно неожиданной оказалась бурная поддержка со стороны цоофт — Куан-на-Тьерц был немало удивлен, ибо считал, что цоофт станут открещиваться от участия в провальном десанте. Собственно, цоофт имели все основания откреститься и взвалить всю ответственность на азанни. Но они не стали этого делать. Наоборот, цоофт свидетельствовали, что союз стал жертвой роковой дезинформированности и настоятельно посоветовали Галерее Свайге обновить сведения о Земле и других человеческих колониях в этой части галактики.
Свайге отмолчались; следующим выступил руководитель десанта на Волгу Сойло-па-Тьерц. Он, к счастью, оказался не менее убедителен, чем при беседе с Куаном. Известие о мощном импульсном оружии людей породило локальную бурю на Галерее Свайге.
Закончилось все коротким и на редкость весомым заявлением технарей-а'йешей.
— Незачем тратить время на бесплодные обвинения и оправдания. Нужно просто организовать удачный десант. Коалиция азанни-цоофт имеет шанс смыть позор провальной операции на Волге, укрепить пошатнувшуюся репутацию надежных союзников, потому что ошибаться дважды — удел галактических дикарей. Удел цивилизованных рас — сделать верные выводы даже из неудачи и обратить ситуацию себе на пользу. А'йеши полагают, что людей следует брать исключительно массовым оружием — парализующим газом, псионическим ударом или еще чем-нибудь столь же эффективным. Коалиции азанни-цоофт такая атака вполне по силам, и пусть начинают немедленно.
А остальным следует сосредоточиться на работах внутри корабля Ушедших и на организации превентивной обороны в сферах ожидаемого прорыва флотов нетленных.
Азанни могли смело делать круг облегчения над креслонасестами и приступать к правильной осаде людских поселений Волги, раз уж с лихого наскока нейтрализовать защиту не удалось.
Союз стал разворачивать новую операцию.
Строй крыла азанни вновь изменился; четыре рейдера сошли со стабильных орбит и присоединились к паре, кружащей над Волгой. Несколько крейсеров погрузились в атмосферу; цоофт готовились к высадке групп захвата и чистки.
«Алые небеса! — подумал Куан-на-Тьерц с легкой досадой. — Почему уничтожить планету всегда проще, чем покорить ее хозяев?»
21. Виктор Переверзев, лейтенант патруля, командующий ополчением, Homo, планета Волга.
Фломастер и Ханька курили сигарету за сигаретой, и в канцелярии теперь было сизо от дыма. То и дело появлялся Яковец, перебрасывался с Фломастером несколькими рубленными фразами, и снова исчезал.
— Ну, — не выдержал Ханин. — Что мы еще упустили?
Лейтенант нервно погасил окурок о край переполненной пепельницы.
— Ну, — не выдержал Ханин. — Что мы еще упустили?
Лейтенант нервно погасил окурок о край переполненной пепельницы.
— Откуда я знаю? — угрюмо спросил он. — Я спец по патрулированию, а не по отражению атак из космоса. Я и об атаке-то узнал от наблюдателей…
Ханин вдруг наморщил лоб и задумался. Уловив его настроение, насторожился и Фломастер, и тут его озарило.
— Стоп… — протянул лейтенант. — Зислис! Это он сказал, что начинается атака! Ну-ка, давай его сюда!
Ханин с готовностью вскочил на подоконник и рявкнул в форточку:
— Зислис! Ау!
В курилке перед крыльцом сидело на лавочках человек шесть; мимо Яковец гнал кого-то к четвертому с грузом заряженных батарей.
Зислис послушно покинул курилку и остановился на краю дасфальтовой полосы. Глядел он на лицо Ханьки, что маячило в открытой форточке.