А крейсер над космодромом четырьмя расчетливыми залпами обратил в ничто земные звездолеты в посадочных секторах.
Зислис и Веригин, полные самых черных предчувствий, беспомощно переглянулись. Но повторного залпа не последовало — наземную аппаратуру чужие почему-то не тронули, и парочка наблюдателей еще успела разглядеть на диаграмме как целая туча мелких кораблей-планетолетов устремилась к поверхности Волги. Крейсер над городом невозмутимо заслонял небо и продолжал генерить защитное поле.
— Как тараканы под блюдцем, — угрюмо сказал Веригин. Слова его гулко отражались от стен непривычно пустого зала. — Интересно, когда они начнут палить по зданиям?
Зислис ерзал в кресле и нервно барабанил пальцами по пульту.
— Не знаю. Может, они и не станут палить?
Оба сознавали, что в зданиях станции оставаться рискованно… но разве снаружи безопаснее? А на станции хоть наблюдать пока оставалась возможность.
Пискнул вызов — городская связь. Лелик Веригин поспешно коснулся сенсора на пульте. Посреди зала сгустилось объемное изображение Павла Суваева. Единственного среди волжан спеца по чужим. Самоучки, правда.
— Ага, — хмыкнул он с видом человека, ожидания которого целиком оправдались. — Так и знал, что вернетесь. Какие новости?
— Кажется, грядет десант. Звездолеты наши уже тю-тю…
— Я видел. Тут в городе паника. Цветет вовсю.
— Правильно цветет, — проворчал Зислис. — Тебе видна диаграмма?
— Да.
— Видишь, сколько гостей? Как горох, прям, сыплются.
— А визуально показать можете? — спросил Суваев, оживившись.
— Дудки. Спутников больше нет — все передавили, гады.
Суваев помрачнел.
— Значит, все-таки вторжение. Хотел бы я знать — зачем им понадобилась Волга?
Зислис пожал плечами:
— Что тут гадать попусту? Вон причина. Над океаном висит, — он указал на самое крупное пятно на диаграмме.
— Нет, — Суваев уверенно покачал головой. — Был бы им нужен только суперкорабль, они бы и спускаться не стали. Уволокли бы его к себе, и все дела. Что-то там назревает вверху.
Несколько секунд Суваев внимательно изучал ту часть диаграммы, которая отражала расположение больших крейсеров на орбите.
— Ха! А ведь там определенно шухер!
Зислис и Веригин дружно взглянули на диаграмму, но обоим было решительно непонятно — отчего коллега вообразил, будто наверху поднялся шухер. Суваев снизошел и пояснил:
— Клин свайгов перестраивается в оборонительную воронку. Вон те бублики, видите? Крыло азанни группируется в… в… ну, в общем, тоже готовится к обороне.
— Блин! — в сердцах изрек Зислис. — Паша, мне все сильнее кажется, что ты мелешь ерунду. Не можешь ты так много знать о чужих, об их кораблях и о способах ведения боя.
Суваев равнодушно пожал плечами:
— Не хочешь, не верь. Но ведь слепому видно: либо чужие наконец-то передрались там, над Волгой, либо грядет еще какой-то гость. И его заранее хотят тепло встретить.
— А что, — встрял Веригин. — Похоже, Миш. Очень даже похоже!
Десант преодолел уже половину расстояния до поверхности. Зислис прикинул, что вскоре корабли чужих можно будет разглядеть в небе просто выйдя наружу и задрав голову. А хотя нет — над космодромом и городом висят металлические блины, перекрывая видимость…
— Вы как хотите, — сказал Суваев решительно, — а я пошел бласт заряжать. Все, пока.
И он отключился. Изображение посреди зала растаяло.
Веригин выразительно поглядел на Зислиса.
— Ну? — наконец нарушил он затянувшееся молчание. — А мы?
И он сделал вид, будто прицеливается. Хорошо у него это получалось — артистично. Как всегда.
— Думаешь, стоит? — усомнился Зислис.
Веригин вдруг сделался очень серьезным и очень бледным.
— Знаешь, Миша — сказал он сердито. — Если уж нам все равно подыхать от рук этих… зелененьких… Честное слово: будет легче, если я осознаю, что хотя бы одного прикончил.
Зислис скептически хмыкнул и в который раз пожалел, что запас сигар остался дома. Пропадут ведь зря. А сейчас сигара бы очень и очень не повредила.
— Пошли, вояка, — бросил он Лелику и поднялся из-за пульта.
— Куда?
— В казарму патруля, куда же еще? Точнее — в оружейку. Или ты собрался воевать с чужими посредством каких-нибудь гражданских пукалок?
Веригин не стал ни менее серьезным, ни менее бледным. Но и решимость его не покинула.
— Пошли! — выдохнул он и с готовностью вскочил.
Они вышли из уныло-серого здания станции; в небе маячила громада крейсера чужих.
Невозможно было на нее не смотреть: то и дело Зислис и Веригин обращали лица кверху, и глядели на эту махину.
— Висит, — пробормотал Веригин с неудовольствием и зябко передернул плечами. — Как ты думаешь, они нас видят?
— Черт их знает, — Зислис неохотно покосился на крейсер. — В смысле — видеть-то наверняка могут, но смотрят ли прямо сейчас? Не знаю…
Они торопливо зашагали по вылизанному стартовыми ветрами дасфальту. Космодром Волги нечасто отправлял звездные корабли, раз в неделю примерно, а то и пореже. Но дасфальт все равно оставался гладким и ни пылинки не задерживалось на нем после очередного старта, а за неделю ничего скопиться не успевало.
Здание казармы пряталось за обширными ангарами, похожими на огромные серые половинки бочек. Зислис и Веригин по очереди миновали дыру в проволочном ограждении и оказались на территории патрульного взвода, приданного космодрому. Едва они показались из-за древнего кирпичного сарая, сложенного еще, наверное, первопоселенцами, их зычно окликнул часовой.