— Капитан и Красавица, Блудница — и Воин.
На адмиральском столе, невидимый в глазок видеокамеры, лежал свеженький, прямо-таки горячий рапорт — каким же образом арестованная Жаклин Денёв сумела совершить считающийся невозможным побег с перевозящего заключённых специально оборудованного корабля-тюрьмы.
— Наша специальная служба сочла нужным сообщить нам о полученном от Федерации рапорте, что бывшая наша разведчица — и ваша контрразведчица — совершила побег и направляется в пространство нашего королевства, — хотя привычка Его Величества говорить о себе в третьем лице множественного числа и звучала весьма непривычно, но адмирал и ухом не повёл.
— Мы так заинтересовались этим, что распорядились пока не распускать руки — как бы ни хотелось арестовать беглянку да вернуть спецслужбам Земной Федерации в знак, так сказать, и подтверждение нового уровня доверия.
Адмирал Бенбоу догадался мгновенно — не зря его за глаза называли старым Лисом.
— Слейпнир?
Его Величество подтвердил, что да — мадмуазель Жак-лин совершила несколько визитов, а потом рванула на взлётное поле испытательного космопорта-полигона с такой скоростью, что верные слуги короля попросту отстали.
Вполне естественно, что в воздухе со всей неприглядностью возник вопрос — а что же теперь делать? Оба собеседника некоторое время разглядывали это болтающееся между ними недоразумение, а потом Адмирал Звёздного Флота поднял со стола рапорт и медленно, с невыразимым наслаждением разорвал его.
— Я солдат, и к подковёрным играм спецслужб испытываю вполне заслуженное презрение. Если Хэнк Сосновски и его капитан в ответ на приказ о выдаче одной девицы покажут мне кукиш — останется со стыда только застрелиться.
И вновь Его Величество одарил собеседника туманной улыбкой.
— Понимаем, понимаем. Хотели бы мы разделять вашу уверенность, адмирал, — он посмотрел куда-то чуть в сторону и явственно покачал головой в знак отрицания. — Хорошо, быть посему — мы тоже остановим своих держиморд, а там будем посмотреть.
Отчего сидящий на троне в неведомой дали король чужой расы употребил столь старинное и специфическое словечко, адмиралу Бенбоу оставалось только гадать. Возможно, конечно, что Его Величество очень глубоко продвинулся в изучении истории и психологии человечества… хотя и верилось в то с трудом. А возможно, и ему осточертели спецслужбы с их извечными закидонами — но в то верилось куда меньше, чем в порядочных политиканов или рассекающую вместо ступы на флаере Бабу-Ягу.
— Хорошо, адмирал Бенбоу, — голос Его Величества изменился как-то так, что упомянутый едва удержался от того, чтобы вскочить и с предписанной флотским уставом лихостью отдать честь. — Сейчас наша племянница, принцесса Иррхен лично повезёт на скоростном эсминце копию отчёта аналитиков и проработку вариантов случившегося… куда?
Хотя профессия звёздного адмирала флота и не единственная, где требуется принимать быстрые и правильные решения, но старый служака не подкачал и на сей раз.
— Через час на курьерском корабле я с парой аналитиков отправляюсь на Альтаир — поужинать и попить тамошнего винца… успех первых переговоров именно там позволяет рассчитывать и на столь же удачное продолжение. У меня с собой будет… примерно то же.
Фантастика — но Его Величество улыбнулись снова.
— И если мнение экспертов наших рас совпадёт?
Адмирал Бенбоу позволил неприлично искреннюю улыбку и себе.
— Не думаю, что наша Федерация решится на войну, даже имея такого мощного союзника, как вы. Но я поступлю куда тоньше — перешлю выводы экспертов… Воину. Он один способен доставить больше неприятностей, чем хороший флот. А в составе такого экипажа — как говорится, тушите свет и строчите завещание.
— Или — запасайтесь гробами, гады? — как ни странно, Его Величество сумел запросто выговорить это так не идущее его августейшим устам словечко. — Положительно, общение с вами, людьми, оказывает на нас воистину неизгладимое впечатление. Наша августейшая королева до сих пор неприлично хихикает после аудиенции и закрытого разговора с одной маленькой рыжеволосой леди.
Напоследок Его Величество поинтересовался — действительно ли Эрь-ик Свенс-сон когда-то служил под началом адмирала? На что старый Лис подтвердил, что да, тогда молодой ещё парень был у него палубным главстаршиной, когда в жаркой стычке у Акернара они подбили тяжёлый крейсер «Король Илтхэнэ». Едва-едва тот унёс задн… вернее, дюзы.
Едва-едва тот унёс задн… вернее, дюзы.
И когда столь странный разговор оказался наконец закончен, адмирал тут же принялся по-новой насиловать кнопки связного устройства.
— Вестовой, через час самый быстрый корабль в моё распоряжение. Профессора и полковника из института стратегических исследований — туда же. И соедини меня прямо сейчас с Ассамблеей Федерации… что? Закрытое совещание? К дьяволу — соединяй или я тебя лично швырну за борт, глотать вакуум!
Надо признать, иные методы старого служаки шокировали — но оказывались чертовски эффективными. И через час адмирал Бенбоу взбежал по трапу срочно переделанного по методе Хэнка Сосновски бывшего патрульного корвета серии Новик. В ушах ветерана ещё звучало эхо только что гарантированных ему Ассамблеей Федерации чрезвычайных полномочий — а рукой старый Лис то и дело нащупывал висящий на шее вместо медальона кристалл памяти.