Мадмуазель Жаклин Дюваль почти не изменилась. Всё та же очаровашка, лишь в карих глазах под короткой чёлкой поселилось какое-то новое выражение. Значит, это и есть тот самый, обещанный адмиралом Бенбоу сюрприз? А ведь обещал, обещал он старому вояке поверить на слово, что подлянок ждать не станет… Всё же, Хэнк не осмелился предложить даме трубку.
— Шкипер в нетерпении уже грызёт ключ зажигания. Ладно, почапали на коробку.
Теперь уже очевидно, что бывшая преподша, но вполне возможно что ещё вполне леди плаща и кинжала поправила на плече потёртый и довольно туго напханный армейский вещмешок и не мешкая затопала следом за парнем по трапу. И вполне естественно, что в спину подобно выстрелу ударил вопрос.
— Малыш, ты что же это — курить начал?
Хэнк через плечо пояснил, что это всего-навсего ингалятор — приставучая медицина настоятельно рекомендовала таки провести до конца курс лечения. А зловредная Переборка похимичила чуток в корабельной мастерской да замаскировала приборчик под вполне земного вида трубку.
Да вот и она сама — окатила топающую за Хэнком мадмуазель таким взглядом, что на месте той парень живенько удавился бы — и на плече утащила в свои святая святых какую-то блестящую трубу с залихватски приваренной на одном конце финтифлюшкой. А сидящий у шикарного и сияющего чистотой пульта шкипер при появлении Жаклин и вовсе издал какой-то невнятный хрюкающий звук и даже заёрзал в кресле. Потом тяжело вздохнул, эдак безысходно махнул рукой — и к вящему изумлению Хэнка, встал. Отпад…
— Добро пожаловать на борт… — капитан быстро, но цепко осмотрел заявившуюся и теперь независимо стоящую посреди ходовой рубки мадмуазель и добавил. — Принцесса. Что умеешь?
Жаклин стрельнула в задумчивого и угрюмого Хэнка таким взглядом, что тот нехотя процедил, что Принцесса преподавала в Звёздной Академии счисление и навигацию. Шпиёнка ещё из тех, а в одиночку способна взять на абордаж пиратское корыто и оставить там лишь раскиданные в художественном беспорядке живописные трупы. Надо признать, что подобная рекомендация из уст Малыша стоила иных толстых и охренительно секретных досье. Потому капитан мимолётно почесал свою уже вполне шкиперскую бородку и лишь безнадёжно рухнул в кресло.
— Э, шкипер, да ты никак подрос? — в самом деле, неугомонные леггеры поковырялись в хромосомах бравого капитана да чуток добавили тому роста. Так что, теперь Эрик Свенссон выглядел уже не коротышкой-гномом, а неприлично здоровым дядечкой немного повыше даже сам о й таким неожиданным образом появившейся на борту Жаклин… думать дальше в эту сторону Хэнк даже боялся.
— Ладно, отставить сме*уёчки и пи*дохаханьки! — рыкнул всё ещё немного обескураженный шкипер и указал рукой на соседнее с собой кресло. — Навигаторское. Ну и, давай покажи, чему обучала сосунков в той Академии. Проложи мне курс на… — и чтоб ни одна сволочь среди длинноногих о том не догадалась!
Орудующий на пару с капитаном за ходовым пультом Хэнк не раз и не два краснел со стыда за свои скудные умения, и уже вполне чувствовал себя морально готовым провалиться сквозь палубу прямо во владения Переборки. Судя по обескураженной физиономии шкипера, тот ощущал нечто подобное — то, что проделывала с навигационным и тактическим компьютерами Принцесса, оказалось не просто почти совсем непонятным, но даже чем-то запредельным и чуть ли не мистическим.
— Да уж, Помело при всех его достоинствах тут просто дитё малое, — в конце концов признал кэп, когда за бортом уже замельтешила привычная муть хаоса гиперпространства, а из динамиков посыпался негромкий шорох и шелест.
— Так что — я член экипажа, навигатор и бортинженер? — Принцесса по-прежнему великосветски игнорировала упрямо направленный на неё бластер, который бездельничающая в крайнем кресле Переборка реквизировала у своего Малыша.
И судя по мерцающему под предохранителем огоньку, обойма оказывалась полнёхонькой.
— Готова поговорить по душам? Что ж, ты куда лучший навигатор, чем я смел бы и мечтать — но… — шкипер пожал плечами и откинулся в кресле. — Экипаж тебе не совсем доверяет — да и я, признаться, тоже.
Честно говоря, Хэнк весьма скептически относился к возможности покинуть контору иначе как вперёд ногами — да и имелись у него ещё кое-какие соображения иного плана, знаете ли. Он отобрал у упрямо вцепившейся в оружие Переборки бластер, демонстративно осмотрел его, и вполголоса поинтересовался:
— Так на кого же ты работаешь на самом деле, Принцесса?
Карие глаза мадмуазель не заметались испуганно, и даже слёзы не брызнули из них вопреки предположению, что сейчас она попытается давить на жалость. Принцесса откинулась в кресле, некоторое время размышляла, а затем в ходовой рубке раздался её на удивление спокойный голос.
— Что ж, наверное, пришла пора рассказать всё…
Сообщение, что раса леггеров вышла в космос ещё хер знает когда и первой наткнулась на пребывающих в раннем средневековье землян, особого внутреннего протеста не вызвало — откуда-то же появились мифы и легенды о всяких там эльфах-гоблинах? Объяснение, согласитесь, весьма здравое и по вдумчивом размышлении, вполне научное. Отголоски сведений о первых контактах да наивной попытке тогдашних леггеров интегрироваться, так сказать, в земную историю да стать своими.