Против этого Хэнк не имел ничего. Ну никак он не воспринимал этих длинноногих врагами — хоть ты тресни! Да и шкипер с Переборкой, пожав плечами, проворчали что-то в том духе, что люди они и в Африке люди. А уж эти и подавно. Свои, в общем.
Потом и адмирал Бенбоу в свою очередь подкинул непоняток. Оказывается, вояки обеих сторон всерьёз озаботились возможностью не просто замириться со столь грозным противником (всё-таки человечество даже на своих устаревших скорлупках крепко надавало по зубам леггерам). Объединённый комитет начальников штабов уже приступил к реформам и реорганизациям. В набор Звёздной Академии этого года открыт доступ молодым посланцам леггеров — и два лайнера с будущими курсантами уже прибыли на Базу.
Да и в Инженерную Гильдию леггеров прибыла на учёбу и обмен опытом целая орава людей — во главе с обуянным просто-таки неуёмным энтузиазмом профессором Иржи Джованниевичем и не упустившим случая разругаться с ним вдрызг академиком Марковым.
Прямо-таки тебе идиллия и божия благодать, в общем. Конечно, со временем первоначальная эйфория спадёт — но того, что делается уже сейчас, не перечеркнуть никогда. Как сказал старый адмирал, умение признавать свои ошибки свойственно, оказывается, обеим расам — ввиду гибкости мышления. Что ж, посмотрим. Намекал Бенбоу ещё на кое-какой сюрприз, да вновь под его личное слово, что неприятностей не будет. Посмотрим, посмотрим.
Парень поднял глаза и покосился вверх. Ну да, прямо под искажённой до неузнаваемости Кассиопеей завис и теперь светит в лучах скрытого за горизонтом светила ртутным блеском линкор леггеров. Соображают-таки стервецы, боятся — вчера Хэнк на полном серьёзе предложил шкиперу и Переборке угнать со стапелей почти законченный новейший крейсер, о котором якобы опрометчиво поведал командор Мирр. И стоит признать, что идея та была после долгих прений отвергнута по единственной причине — управиться втроём с такой колымагой было попросту нереально, невзирая ни на какую автоматику и суперкомпьютеры.
Всё-таки, ударный крейсер решает совсем иные тактические задачи, нежели даже корвет. Куда более мощные и разрушительные…
В темноте за краем лётного поля раздался свист рассекаемого воздуха и вой насилуемых на предельных оборотах турбин флаера. Хэнк ухмыльнулся — только люди здесь относились к личной безопасности, правилам движения и прочей муристике с лёгоньким наплевательством. Да ещё несколько группировок местных экстремалов, смотревших на землян с плохо скрытым восхищением — то, что для чинных и благонравных леггеров считалось эпатажем и вызовом общественному мнению, для людей частенько оказывалось повседневной нормой.
Сэр Б носился по своим дипломатическим делам, словно съехал с гоночной трассы и впопыхах о том забыл — да и леди N, взяв пару уроков у Хэнка, с удовольствием сшибла дюжину столбов и постоянно добавляла работы длинноногим механикам закреплённого за ней лимузина изящных очертаний. Доверить свою жизнь наёмному водителю? Да ни за что! А сквозь зубы оба в случае нужды крыли местных такими изощрёнными многоэтажными конструкциями, что вовсе не тугие на ухо леггеры едва наизнанку не выворачивались — лишь бы угодить.
Ибо оказалось, что в дипломатии и линкоры применять возможно, главное уметь. Не зря, не зря у здешних остроухих головы шли кругом от выходок этих сумасшедших людей — но все с удовольствием признавали, что мир уже никогда не будет прежним.
Слегка притормозив на повороте где-то в районе ворот, невидимый в темноте флаер не озаботился чинной беседой с тамошними охранниками и их начальством — судя по звуку, водитель попросту проигнорировал их да на форсаже перелетел сверху. Но коль скоро переполох да столь любимая армейскими пальба не поднялись, имел на то хоть какое-то право. Ну-ну…
С усталым воем умирающих от перегрева турбин флаер таки плюхнулся где-то неподалёку, душераздирающе заскрежетал по инерции брюхом о литые базальтовые плиты посадочного поля, и вскоре стих. Заскрипела открываемая перекошенная дверца — однако обострившийся в тишине слух не донёс до Хэнка хлопок закрываемой.
А затем в ночи зазвучали неторопливые шаги уверенного в себе человека. Да уж, грациозные леггеры и ходят-то не так…
— Эй, на борту! Вам нужен толковый навигатор и не боящийся крови универсал?
Даже если бы по-прежнему подпирающий плечом опору Хэнк не узнал этот голос, то схожесть ситуации живо напомнила бы ему события почти полугодовой давности. Неужели прошло так много — и в то же время так мало? И когда чуть сбоку в потёмках забрезжила беззаботно подходящая фигурка, парень в лучших традициях космических вестернов осмотрел её сверху донизу и обратно, а потом лениво процедил через губу:
— Возможно, — и смачно сплюнул строго в дюйме от остановившихся возле него высоких армейских ботинков.
Неужели прошло так много — и в то же время так мало? И когда чуть сбоку в потёмках забрезжила беззаботно подходящая фигурка, парень в лучших традициях космических вестернов осмотрел её сверху донизу и обратно, а потом лениво процедил через губу:
— Возможно, — и смачно сплюнул строго в дюйме от остановившихся возле него высоких армейских ботинков.